曹霸是唐朝的画家。他经常为唐玄宗作画,长安的王公贵族以藏有他的画为荣。
长安北面的太极宫里,有一座凌烟阁。阁内四壁上绘有唐朝二十四位开国功臣的肖像。由于年代已久,失去了当年的风采,有的甚至难以辨认。为此,唐玄宗把曹霸召来,要他重新画过。曹霸阅读了大量资料,对照已经黯淡模糊的功臣肖像,精心构思,然后挥笔绘制,使肖像又重放光彩,而且另有新意。
还有一次玄宗命曹霸为他喜欢的马“玉花骢”作图。曹霸在殿壁上挂起一幅巨大的白绢,对“玉花骢”进行了长时间的观察,当场挥毫。不一会儿,威武神俊的“玉花骢”就展现在白绢上。唐玄宗很高兴,封曹霸为左武卫将军。
后来唐玄宗渐渐把曹霸忘了,而且又因一件小事削去曹霸官职,降为平民。在街头以替人画像为生。
一次,诗人杜甫遇到曹霸,非常同情和感慨,写了首诗赠给他。诗中有两句“凌烟功臣少颜色,将军下笔开生面。”意思是,凌烟阁中的功臣像已失去了往日鲜艳夺目的色泽,亏得你左武卫将军的画笔使它们重放光彩。
后来,这句诗就演化为成语“别开生面”,形容另外开展新的局面或创造新的形式。