“外交使节”现在指的是外交人员，但“使节”的原始意义指的是物而不是人。
在古代，国君派使者外出，需要给使者配备相应的可以证明身份的东西。这种东西古代就叫“节”，使者所带的“节”就称为“使节”。
“使节”多以金属(一般是铜)制成，其上分别铸有龙、虎、人三种图案，称龙节、虎节和人节。
使者出境所用的节是这样安排的，山区之国用虎节，平地之国用人节，泽地之国用龙节。出入国都城门和关门用符节，运输货物用玺节，通行道路用旌节。各种节都有规定的有效日期以便按时归还。
凡通行天下，必须持有节，没有节的人，遇有检查就不能通过。很多时候，“节”要比“使”重要得多。因此，“使”也就慢慢变成了“使节”。(郭灿金)
