古文字的“羞”字，从羊从又，表示用手捧羊进献的意思。“羞”字的本义为进献食品，又指美味的食物，如珍羞、庶羞等。后来，用作食物的“羞”字多写作“馐”，而原来的“羞”字则借用为耻辱、愧怍等义。甲骨文的“羔”字，从羊从火，像羊在火上，它的意思为用火烤羊。像烤乳猪一样，烤羊一般也是整只地烤，而所烤的整羊往往都是小羊，所以“羔”字通常又指小羊。
甲骨文、金文的“养”字本是一个会意字，像手执鞭杖赶羊之形，表示放养羊群，意思与“牧”字同；小篆变为从羊从食，羊又代表读音，所以“养”字又成为一个形声字，表示以食物饲养之意。“养”字后来又引申为生养、培养、疗养、教养等义。
