1998年，马友友创立“丝路计划”，以“丝绸之路”为名沟通亚洲民乐与西洋音乐在当代的交流。他为此组建了“丝路计划合奏团”，亲自担任艺术总监，召集了东西方60多位音乐家一起创作、排练。平时他们大多分成小团体演出，少时只有4、5人，多时可达25人。“丝路计划”已到过欧洲、亚洲和美洲演出，并先后推出了3张唱片。

　　从2006年6月开始，“丝路计划”与芝加哥市合办“芝加哥丝路计划”，这是“丝路计划”首次固定在一个城市推出系列音乐活动。为此，马友友邀请了一批来自中国、蒙古国、韩国、伊朗、土耳其等国家的作曲家，创作了一批带有丝路传统的音乐。与此同时，受到过亚洲音乐影响的西方古典作曲家拉威尔、德彪西和巴托克等人的作品也在活动期间演出。

　　“芝加哥丝路计划”在当地大受欢迎，2006年6月在芝加哥市中心千禧公园举行的开幕音乐会吸引了破纪录的1.35万人。马友友预计2007年6月“芝加哥丝路计划”闭幕音乐会将吸引更多人，因为该场音乐会将有大芝加哥地区几百个公立学校的师生参加。

　　“芝加哥丝路计划”期间，芝加哥共举行300多场文化艺术活动。这个计划把中国的二胡、唢呐和琵琶、印度的西塔琴带入了芝加哥的各个音乐厅，也把阿塞拜疆、伊朗、蒙古国和乌兹别克斯坦的艺术作品，带进了芝加哥美术馆和其它博物馆。美国五大交响乐团之一的芝加哥交响乐团积极配合这一计划，从去年9月开始，该乐团与马友友合作，上演多场以《梁祝》为主题的中国音乐等。芝加哥众多画廊正在举办一系列从中国唐代雕塑到丝绸服饰的展览。

　　马友友曾表示，“丝路计划”不仅是艺术上的事，在这个过程中”可以重新发现共同的历史，全世界百分之五十以上的人口跟‘丝路’有渊源，在这个全球化的时代，也给我们想像未来世界是什么模样提供了平台”。在接受芝加哥媒体采访时，马友友说：“把各国人们连在一起，在今天比在任何时候都更必要。”(杨晴川)