第一代海归以容闳、詹天佑、茅以升等为代表。容闳是中国留学第一人，回国之后主持了“幼童赴美留学计划”，组织了将近200名幼童赴美接受西方教育。他们回国之后有的参加了中法海战和中日海战；有的成为中国铁路、电报、矿山的开山鼻祖；有的是李鸿章的幕僚，有的是袁世凯的顾问……总的来说，第一代海归可算是推动中国近代化的洋务运动的主力。

　　第二代海归主要是指19世纪末、20世纪初回来的留日学生和赴欧学生，属于“留学救国”的一代。有杰出的革命家黄兴、秋瑾、陈天华、蔡锷，以及一大批民国时期和国共两党的政治家、军事家。首届南京临时政府内阁成员18人中，海归占16人；民国初年的国会议员中，超过一半是海归；在从法国回来的1600余名海归中，则出现了一批年轻的共产主义者，如周恩来、邓小平、李富春、陈毅等等，这些人后来都成为了中国共产党早期领导人。

　　第三代海归主要从欧美留学回来。他们以学习科学技术为主，可以说是“爱国不忘读书”的典型，获得硕士、博士学位的人占相当大的比例。这些人中包括钱学森、钱三强等在内的许多人都成为声名卓著的科学家、教育家、艺术家或国家领导人。

　　第四代海归是从苏联和东欧留学归来。从1950年到1965年，中国共向苏联、东欧、朝鲜、古巴等29个国家派出留学生1万余名，其中向苏联派遣8000多人，约占80%。这些人主要在国外学习工程技术和实用科学，回国之后都成为了五六十年代建设新中国的中坚力量。

　　第五代海归从改革开放后第一批3000名从欧美回来的留学生算起，其队伍至今仍在不断扩大之中。第一批是上世纪80年代回国的，现在大多在国内管理和科研岗位上担任领导职务和负责人；第二批是90年代初回国的海归，他们大都属于科研人才等；第三批是在香港回归前后回来的，他们大都以IT业为入口进入中国的现代经济，对国家经济实力的提升产生了深远影响。