容闳的家乡在今广东省珠海市的南屏镇，和澳门仅一水之隔。年仅7岁的容闳被送到了澳门一家由澳门英人古特拉富夫人主持的教会小学念书。因为学英文，11岁的容闳曾在稻田里背诵英文字母。1843年，容闳就读的澳门学校迁到香港，并更名为香港马礼逊教会学堂。1847年，马礼逊学堂校长美国传教士缪尔•布朗因病归国。18岁的容闳跟随布朗老师到了美国，进入著名的大学预科学校——孟松中学，学习拉丁文、希腊文和英国文学。

　　1849年，容闳高中毕业，他面临着一次重要的人生选择要么继续接受基督教慈善会的资助，进入爱丁堡大学，承诺毕业后当传教士要么放弃资助按照自己的愿望考耶鲁大学——孟松中学海门校长和布朗牧师的母校。容闳选择了后者。1854年，容闳从耶鲁大学毕业，他是第一个毕业于美国著名大学的中国人。

　　早在上大学时，容闳就梦想着让国人如他一样接受西方教育。在他后来的自传里，他写道“予既受此文明之教育，则当使后予之人，亦享此同等之利益”。直到1870年春，他恳请向美派遣留学生的奏折才经曾国藩转达朝廷，并最终得到批准。此后，容闳被清政府任命为幼童赴美留学肄业局的副委员，负责幼童赴美后的具体事宜。1872年，第一批30名幼童从上海启程赴美。1875年，最后一批学生抵达美国。

　　在这些中国最早的一批留学生中，很多人都进入哈佛大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学、麻省理工学院等美国著名学府。他们的成就见证了容闳的历史眼光，也成为了他对祖国母亲最好的报答。

　　1912年4月12日，容闳逝世于美国，终年84岁，弥留之际，他牵挂的依然是祖国的繁荣富强，还劝身边两个孩子回到中国去。美国《纽约时报》等报刊评价说“他从头到脚，身上每一根神经纤维都是爱国的……”

　　1876年耶鲁授予容闳法学博士学位。他的画像悬挂在耶鲁校园与同样毕业于该校的布什、克林顿等政界名人肖像并排一起受学生瞻仰。(汤向阳整理)