唐宋元时代，泉州的海外交通发达，那时已有泉州人侨居东南亚、日本和高丽。明末清初，泉属各县人民纷纷出洋谋生，出现“浮大海趋利，十家而九”的局面。鸦片战争前后，欧洲殖民者“开拓”东南亚，掠夺资源，急需大量劳动力，因而开始进行掠卖华工的罪恶活动。《中英南京条约》签订后，厦门辟为通商港埠，成为华工出洋的口岸，从厦门贩运出国的华工，被鄙称为“猪仔”。殖民者雇用流民充当“猪仔头”，在泉州、漳州拐骗绑架贫民，殖民者的种种暴行，使华工们压抑在心中的怒火像火山一样地喷发出来。他们不畏强暴，揭竿而起，同殖民者进行生死的搏斗。近代泉州人民受帝国主义和封建主义的压迫剥削，国家动乱，天灾人祸，无以为计，仍然通过各种途径出洋谋生。

　　至今，旅居海外的泉州籍华侨、华人有600多万人，分布于菲律宾、新加坡、马来西亚、印度尼西亚、越南、柬埔寨、泰国、缅甸、日本和美国、英国、澳大利亚等110多个国家和地区，其中90%居住在东南亚各国。旅居东南亚的泉籍华侨，勇敢朴实，吃苦耐劳，与当地人民和睦相处，共同开发东南亚，促进了东南亚经济文化的发展。

　　泉籍华侨热爱祖国，关心家乡，慷慨解囊创办家乡的文教公益慈善事业。改革开放以来，特别是近十年来，他们捐资兴办公益事业的热情进一步高涨。1985年至1994年，向家乡捐赠总额达19.4亿元，涉及教育、文化、卫生、工农业及其他公益福利事业。据不完全统计，同时期，泉籍华侨、华人以外国公司、香港公司投资或与港澳同胞联合投资的企业共有75家，其中工业60家，总投资达2亿左右。