中国人大批移居美国始于1848年。时美国开发西部金矿，修筑横贯东西长达4000公里的太平洋铁路，需要大量廉价劳力，广东沿海一带农民被迫卖身赴美当苦力，成为早期的移民。此后各个不同历史时期，都有中国人不断移居美国。近二、三十年以家庭团聚、继承财产、留学为由赴美的大陆移民，港台留学、技术和投资移民以及来自越老柬三国的华人再移民丰富了华社的成分，使美国华社由过去以广东省籍老华侨华人为主体的“单一”华社，发展成各类群体组成的“多元”华社。
    
    根据美政府人口普查显示，1970年美国华侨华人总数为43万人，1980年有80万人，1990年为180万人。2000年美国人口统计数据显示，全美华侨华人总数为288万人。主要集中分布在美国东西两岸，以大城市居多。华侨华人人数如按州别划分，依次为加州112万、纽约州50万、德克萨斯州20万、夏威夷州17万、麻萨诸塞州10万、伊利诺斯州10万。
    
    随着美国华侨华人数量不断增加，文化水平普遍提高，经济实力逐渐增强。如今在多元、开放的美国华社，既有诺贝尔奖获得者，也活跃政坛的党政要人；既有改革开放后出国留学、留居当地的华侨华人新秀，也有当地的新生代华人企业家。华侨华人从事的事业早已跳出洗衣、餐馆、杂货、制衣等传统行业，广涉政治、经济、科技、文化等各个领域。