据香港东方日报报道，1922年4月22日，年仅4岁的盘占元随母亲来到温哥华，与父亲及祖父团聚。根据当时的移民法例，他两母子合共需缴付1000加元的人头税才能入境，这笔钱相当于一名打工仔的4年工资。结果盘父用了17年时间，才能清还这笔从表兄处借来的钱。

　　盘占元自小已立志当工程师，22岁他考入当时一流的夏维兰飞机工程公司，担任设计工程师，以华人来说当时算是奇迹，背后有赖雇用他的上司。盘占元说：“当时工作申请表需要填上肤色，我于是写上黄色。但上司贺尔先生说：‘不，你不是黄种人，你是白种人！’”就因为上司这样填写他的申请表，他才能成功进入公司。

　　之后他在公司，没有人敢歧视他，因为他的职位比其他同事高。事隔超过半世纪，盘占元还牢牢记这位“恩人”。他说，没有这位贺尔先生，他亦不敢想像自己会否有今天的成就。

　　盘占元的成就充分反映出华人自强不息的特性。他不但是工程界尊崇的行尊，亦是一位热衷社会公益事业的慈善家。最令他自豪的，是成功争取多伦多市政府在市中心湖滨附近，兴建铁路华工纪念碑，表扬铁路华工对加拿大经济及社会的贡献。