据了解，从一八七二年清政府官派首批幼童留美算起，中国留学生史迄今有一百三十四年，经历了留美留欧、民国初期留日、庚款生和留苏、留欧生等四个阶段。从一九七八年至今，为中国第五代留学生，不仅学科全，而且留学前往的国家也是遍及全世界各地，成为中国历史上最大规模的留学潮。

　　但一九四九年以前，中国留学生有近十万人，绝大部分学成回国，并在各领域发挥重要作用。如钱学森、华罗庚、李四光等一批科学泰斗，成为中国各学科领域开拓者。而一九七八年至二00四年，中国留学生数达八十一万四千八百二十四人，但回国者仅十九万余人，其他人则成为移民。

　　厦门大学庄国土教授认为，如今一些中国留学生不回来，主观因素是现在到国外留学更多是个人行为，或者是自己的选择，是为个人谋生考虑。而中国现阶段与发达国家相比，收入和社会环境等存在差距则是客观因素。如回国的收入还不如在国外做一般工作收入的五分之一甚至更低，留学生们自然要掂量一下。

　　值得注意的是，与以往学成回国专致于国内事业不同，现在的不少海归，尤其是在国外有一定地位的人才，回国就职时，多选择兼职或至少保留国外定居身份。这种留有后路的方式，使他们更像人才的国际流动而非回国效力。这为中国国内如何留住人才，发挥海归作用提出了新挑战。

　　尽管如此，“踊跃创业”仍是第五代留学生区别于前四次最鲜明的时代特征。如自二00一年以来，通过连续五届“华创会”牵线搭桥，六百多名海外侨胞专业人士通过“华创会”，仅在湖北省就创办高新技术企业四百多家。

　　加拿大学者王耀辉指出，大陆经济近三十年高速发展后，尤其是沿海发达地区，已经能够给海归提供充裕的物质条件。当国内各方面条件改善后，学成回国就成为留学目的。当今中国，海归一词似乎留学生更热。从出国热到海归热，除了怀念家国的天然情结，其背后有中国综合国力大增所带来的“中国机会”，以及经济全球化给海归带来的巨大个人发展空间。

　　国务院侨办经科司司长谭天星表示，国侨办已把引进海外侨胞突出人才摆在了突出位置，中国各级侨办作为政府专司华侨华人事务的职能部门，以为侨服务为宗旨，为广大华侨华人分享中国发展机遇搭建平台、提供服务。如办好“华创会”就是其中的一个重要举措。

　　有学者预测，对于处于快速发展关键期又需要大批高级人才的中国而言，将在今后二十年内掀起巨大的海归潮。他们会像先辈那样，成为中国各行业的脊梁，成为民族振兴的新希望。