世界进入中世纪以后，拜占廷帝国皇家图书馆曾有一度繁荣。到了公元8世纪，随着中国造纸术的传入，阿拉伯文化进入繁荣昌盛时期，那里的图书馆分布广泛，仅巴格达城就有30多所。而在欧洲，公元476年罗马帝国灭亡之后，教会的神权统治，严酷的封建等级制度，使学术思想窒息，文化萎缩，近千年间图书馆处于衰落状态。

　　在中国，秦汉以后，图书馆工作逐渐与档案管理和史官职责相分离，开始走上独立发展的道路。汉代造纸术的发明与改进，为纸质文献的生产提供了条件。三国魏晋南北朝由于战争频仍，无论是各国的官府藏书，还是私人藏书，都历经几度积累、破坏和恢复，但图书馆总的仍呈现曲折上升的趋势。隋唐写本书盛行，推动了图书馆事业的发展。唐代发明的雕版印刷术，至宋代得到普遍推广，文献的生产更加方便，五代十国曾一度凋敝的图书馆事业又迅速复兴起来，并且出现了新的图书馆类型——书院藏书。金、元两代图书馆没有重大发展。明代又掀起高潮，以私人藏书成绩最为可观，成了图书馆事业的主流。清代无论是官府藏书还是私家藏书在数量和规模上都大大超越了前代。鸦片战争以后，封建时代的图书馆事业逐渐向近代公共图书馆事业过渡。

　　19世纪中叶以后，中国进人半封建半殖民地社会。封建政治、经济的衰落，农民战争的冲击与外国资本主义势力的侵人，改变了延续2000年的封建文化传统。近代图书馆兴起于19世纪末叶，改良维新派人士首先倡导公共藏书楼的开设。1896年李端素上书，请求于京师及十八省会设立大书楼(图书馆)，“研人人楼观书”(《请广学校析》)。1898年维新派梁启超等创设学会藏书楼，作为学会活动和会员研习西方政治学说的场所。各地成立的学会附设藏书楼，它们有明确的办理宗旨。有藏书和借阅制度，各种阅览活动吸引了广大读者，已具有公共图书馆的性质。1904年，湖南、湖北开始出现正式以″图书馆″命名的省级公共图书馆。至辛亥革命前夕，全国大部分省均先后倡设省级公共图书馆，此外，在辛亥革命前，各种类型的图书馆纷纷出现，包括私人图书馆。如1904年开办的绍兴古越藏书楼；学校附设图书馆，如1902年建立的京师大学堂藏书楼；机关附设图书馆，如1906年建立的邮传部图书馆；在上海等地还出现了资本主义国家传教士设立的图书馆。1910年清廷颁布《京师及各省图书馆通行章程》，明确规定，“图书馆之设，所以保存国粹，造就通才，以备项学专家研究学艺、学生士子检阅考证之用。以广征博采，供人济览为宗旨”。

　　辛亥革命以后，中国近代图书馆事业得到了迅速的发展。学校图书馆的发展是这一时期的重要成就。辛亥革命后，除原有的少数学校外，国立大学、学院和专科学校建立颇多、它们都着手建立图书馆。1919年后，这些学校图书馆分别延聘回国留学生担任馆职，重视新的科学技术书籍的收藏，制定新的管理条例与规定，采用科学分类法与编目条例，改变工作制度，方便读者利用，成为中国近代图书馆中工作最富有生气、馆藏最为丰富、服务效果最显著的一部分。1927年后，中国图书馆事业发展迅速。除国立北平图书馆作为国家图书馆外，南京国民党政府亦于1928年筹建中央图书馆，1936年正式开馆，1937年藏书达18万册。这一时期，全国各省市图书馆数量达到近代图书馆史上的最高峰，据第二次《中华民国教育年鉴》统计，1935年，全国各省单独设立的省市图书馆达34所。学校图书馆的发展也颇具规模，据第一次《中华民国教育年鉴》统计，1931年，全国公私立大学及学院73所，其附设图书馆共藏有图书270万册，平均每校的图书馆藏有图书45万册。1937年，中华民族全面抗日战争开始，由于日本帝国主义的侵略，中国沿海和内地大城市图书馆遭受重大损失。抗日战争胜利后的1947年，全国28省、6市共有图书馆46所，统计有藏书的24个馆总藏量为264.2万册，超过百万册的有11个馆。1947年，全国通俗图书馆716所，比战前略有减少，学校图书馆(包括国立和私立大学、学院二专科学校和中小学)计有1492所，全国社团机关图书馆减少更多。以上数字说明近代图书馆在1937～1949年期间趋向于衰落。

　　图书馆是伴随着科学技术的不断进步而发展的。1949年10月中华人民共和国建立后，中国图书馆事业的发展进入了一个新阶段。自20世纪以来，以电子计算机和现代通信技术为核心的信息技术迅速发展，今天的图书馆已不单是一个由馆舍、藏书构成的物理空间，而是一个以网络为依托，以多种形式远程服务的提供为标志的数字化图书馆。因此，图书馆的服务观念内容、方式、手段都发生了根本性变化，这一变化对图书馆提出了更高的要求。所以图书馆必须改变观念、树立新思想、扬弃旧方法、采用新技术、改革旧秩序、建立新机制，不安于现状，不断学习新知识、新技术，接受新事物，解决新问题，不断开拓服务领域，提高服务质量。

　　图书馆要发展就必须更新观念。在当今科学技术高度发展的信息时代，图书馆在为经济建设提供政治保障、精神动力和智力支持，为推动社会全面进步具有不可替代的作用。我们要在全社会倡导人们多读书、大兴勤奋学习之风。如果读书的人越来越多，大家的知识水平提高了，就会变成强大的物质力量，我们国家的富强和民族的振兴就大有希望了。图书馆自身也要不断更新办馆观念，服务观念和更新人才观念。现代图书馆的办馆观念是改革、开放、创新。创新是唯一出路。要更新服务观念。图书馆服务社会化、信息化是现代图书馆的重要标志。因此，要变因循守旧观念为开拓进取观念；变重藏轻用为藏以致用观念；变守摊子重阵地为主动上门服务观念；变传统封闭的文献登记处服务方式为开放网络化电子信息服务模式。

　　图书馆是人类知识的宝库，任何单位都不可能把各种学科门类的文献信息资料汇总到一起，只有图书馆才能相对集其大成。随着科学技术的进步，经济的发展和文化的昌盛，图书馆的建设和发展，已成为一个国家和地区文明程度的重要标志，在经济建设、文化生活和社会进步中，更加显示出重要的社会价值和社会地位。但是，现代信息技术的迅猛发展和社会进步的飞越也给图书馆带来了深刻影响和挑战。但我们也认识到，信息社会的到来为图书馆也提供了一个良好的发展空间和机遇。图书馆具有丰富的文献信息资源，是社会信息系统的重要组成部分，只要我们具备开拓创新精神，就能够在现代信息技术全面发展的21世纪中求生存、求发展。

　　图书馆社会地位的确立，关键在于能否为读者和信息用户提供满意的服务。满意的服务是不能仅凭良好的服务态度，关键在于能否正确处理好传统图书馆与网络化图书馆的关系。图书馆网络化是信息技术在图书馆领域的推广和应用，是图书馆的信息化，而信息技术的开发和推广也势必会为网络图书馆的建设奠定技术基础，从而进一步推动图书馆的信息化进程。因此，要确立图书馆的社会地位就必须顺应信息化潮流，由传统封闭的资源形式、组织管理模式、服务方式等手段向开放的网络化电子信息模式发展，实现图书馆网络化并加快数字图书馆的建设。当今社会是住处日益增长的时代，互联网的开通为信息的传递创造了极为方便的条件，为拓宽信息服务工作创造了更为宽广的空间。

　　随着国际信息服务业和信息咨询业的迅速崛起。超越时空观念的全新网上图书馆也正在兴起，因此，传统的图书馆不再是信息资源的唯一拥有者和提供者，从而图书馆有可能从集中走向分散。因而，衡量一个图书馆的地位不再是以其规模大小，馆藏多少为标准，而是决定于信息服务部门的服务手段是否现代化，服务形式是否多样化，服务效率是否高效化，服务内容是否高层次、多元化，服务对象是否社会化。网络信息时代图书馆的读者服务工作面临着从未有过的机遇和挑战，它对图书馆读者工作的内容、服务手段和服务对象提出了新的要求。读者服务工作的改革，重心在于满足读者的要求。随着信息技术的飞速发展，人们对信息的需求量日益增长，图书馆再不能以“收集、整理、提供”的文献服务为重心，而应将重心转移到“研究、开发、利用”的文献信息服务上，要尽可能建立和完善特色馆藏，建立地方文献数据库和工具书等各类型数据库，从而具备为读者提供优质的、全方位的特色参考咨询服务。（《海内与海外》）