然而，蜂拥而至的游客却不是莫高窟所能承受的。以泥草为主要材料制成的敦煌莫高窟壁画，能以较好的面貌保存千余年，已是不小的奇迹。千年来风沙的侵蚀、雨水的渗入，加剧了石窟的衰败，但近100年来，随着自然、人为破坏的加剧，莫高窟崖体侵蚀、洞窟坍塌、塑像断裂、壁画脱落问题日益突出。目前，莫高窟的所有洞窟都不同程度地存在着各种病害。尽管专业人员进行了富有成效地治理，但是，石窟整体衰老的趋势难以逆转。

　　敦煌研究院院长樊锦诗在接受记者采访时表示，作为一种用脆弱材料制成的艺术，敦煌要实现永久保存已变得越来越困难。

　　游客增多使莫高窟过度“疲劳”

　　统计数据显示，自1979年以来，到莫高窟旅游的国内外游客逐年增长：1984年突破10万人次，1998年突破20万人次，2001年突破30万人次，2004年达到43万人次，2005年又增加到47万人次！迄今为止，莫高窟共接待了80多个国家和地区的游客，总数已经超过400万人次。

　　游客增加同时意味着对莫高窟环境人为扰动的增加。监测表明：大批游客参观，导致窟内温度、湿度频繁变化，打破了洞窟原有的恒定环境，这已经成为导致壁画屡遭病害的重要原因。敦煌研究院曾在体积为143立方米的第323窟做过试验：40名学生在窟内滞留37分钟，呼出的67%的水汽、52.3%的二氧化碳留在了窟内。窟内二氧化碳因此升高了5倍，空气相对湿度上升了10%，空气温度升高了4℃，而这些都会侵蚀壁画，使病害加重。

　　游客参观对洞窟的不利影响已被科学试验所证实。而参观的季节性、时段性则在很大程度上加大了这种不利因素的影响。据统计，到莫高窟来的游客多集中在七、八、九三个月。这三个月的游客量占全年游客总量的65%左右。旅游旺季，莫高窟日接待游客达三五千人，“五一”、“十一”黄金周期间则要超过5000人。而一天之中，游客又集中在上午10点到下午3点有限的几个小时。游客过于集中，使一些洞窟常常处于过度“疲劳”状态。

　　就这样，伴随着游客的进出，室内温度、湿度、气体处于变化之中，洞窟难得有“喘息”的机会，对彩塑、壁画的潜在威胁难以排除。

　　那么，莫高窟是否有如此大的接待能力呢？在目前发现的有彩塑、壁画的492个洞窟中，面积在100平方米以上的大型洞窟只有18个，83%的洞窟面积在25平方米以下，对于以千计数的游客来说，这样的空间实在是太狭小了。

　　这也难怪，古人开凿这些洞窟是用来礼佛的，而不是供人参观、发展旅游的。莫高窟作为遗址博物馆，却并不具备博物馆应有的功能。在狭窄的空间内，一下子塞进那么多游客，千年的艺术瑰宝本已十分脆弱，又如何受得了？

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