陶哲轩在数学方面的天资早早就表现出来了。他说：“我一直喜欢数字。”他2岁时就常常教年长的孩子们数数。学习语言也很快，常用积木来拼写“狗”、“猫”之类的单词。

　　“他很可能是从看《芝麻街》(美国“公共广播公司”播出近30年而历久不衰的幼儿节目)的过程中，悄悄学习这些东西的，”陶哲轩的父亲、1972年从香港移民澳大利亚的儿科医生陶象国说，“我们基本上是用《芝麻街》来当孩子看护人。”这些积木原本是作为玩具而不是学习工具买来的。

　　陶哲轩3岁时，父母将他送进了一座私立学校。但6个星期后他们就让他退学了，因为他还不习惯于在教室里度过那么长的时间，而那位老师也没有教育像他这样的学生的经验。

　　5岁时，陶哲轩上了一座公立学校，父母、校长和老师了为他制定了个人辅导计划，每门学科都按他自己的步伐学习。他在数学和科学方面迅速跳了好几个年级，而其它课程则与同龄人更为接近。比如英文课上要写作文时，他就手忙脚乱了。

　　“在那方面我当时从来没有真正掌握到诀窍，”他说，“这些东西都是模糊的、没有明确界定的。我以前总是喜欢对付那种有明确规律可循的东西。”在老师吩咐他写一篇关于家庭情况的作文时，陶哲轩从一个房间走到另一个房间，将房间的东西开了个清单。

　　神童脚步慢了好几年

　　7岁半时，陶哲轩开始在当地高中上数学课。对一些少年天才的成长轨迹，陶父有一定的了解，包括12岁就拿到美国伯依斯州立大学的数学学位的罗杰伊，但此后这位“神童”便销声匿迹了。

　　陶父说：“我起初以为陶哲轩会像这些人一样，应当尽早毕业。”但在与天才儿童教育专家们交谈后，他改变了主意。“早早拿到学位，打破纪录，没有任何意义，”他说，“我构建的知识结构是金字塔式的，底部很宽阔，这样金字塔就能建得高。如果像个圆柱体一样迅速上升，那么到达顶部后就可能摇晃，然后倒塌。”

　　陶父还请了数学教授辅导陶哲轩。两三年后，陶哲轩就上了相当于大学水平的数学与物理课程，并在多项国际数学竞赛中表现优异。但父母并于急于推他去读全日制大学，因此，他一面读高中，一面在当地的福林得斯大学学习。

　　14岁那年，他终于作为一名全日制学生进入该大学。而当初如果父母单纯凭他的学习成绩催促他去上大学，他这时应当已经毕业两年了。

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