国务院有关部门最后选定了当时担任中国科协代主席、中国科学院副院长、北京大学校长的周培源。从1924年起，周培源曾经先后多次往来于中国与美国之间，先是以学生的身份，然后是以学者的身份，但这一次，他却是以团长的身份赴美，要商讨的问题可能并不比1936-1937年他在美国普林斯顿高等学术研究院参加爱因斯坦亲自领导的广义相对论讨论班简单。因此，时任全国政协副主席的周培源对外只能用中国科协代主席、北京大学校长名义出任代表团团长，时任教育部副部长的李琦也只能用中国教育协会副会长名义出任代表团的顾问。

　　这段历史现在回忆起来，令人感慨良多。中国代表团于1978年10月7日抵美，先在西部的旧金山、洛杉矶地区参观访问，11日抵达华盛顿，从12日起正式开始与美方谈判。美方派出了包括白宫、国务院、国家科学基金会、美国总统科技顾问、科技政策办公室等方面有关人员在内的阵容强大的代表团。

　　周培源在首次谈判时，作了基调发言。他说：“从本学年开始，我们将派遣大批科技人员和留学生出国进修和学习。派我们所需，学你们所长。派遣来美国的学生是以进修人员和研究生为主，还有部分大学本科生。学习专业以自然科学为主，还有少量学习社会科学和语言的。……1978-1979年派遣的总数500名。”“1979-1980学年派遣的人数将大于1978-1979学年，如果两国关系正常化，派遣人数将会有更大的增长。”

　　由于种种原因，虽然当时的中美两国还处于“蜜月”阶段，但由于隔绝已久以及意识形态差异等方面原因，双方难免有较大分歧，谈判甚至一度出现僵持局面。经过反复协商，最后双方达成了11项口头谅解。为准确无误，双方还逐字逐句，共同核对了文字记录。下面是当年的11项口头谅解的部分内容：“在1978-1979学年美方接受中方500-700名留学生、研究生和访问学者，中方接受美方60名留学生、访问学者”；“学习费用由派出一方支付，但对于可能提供的奖学金，双方均可充分利用”；“派出人员应遵守接受国的法律和规定，并尊重其风俗习惯”；“为了每年确定交换的学生和学者数及讨论计划的进展，双方将在必要时会晤，重要问题也可通过两国政府协商”；“双方鼓励两国的大学、研究机构和学者之间进行直接接触”等。