在20世纪的最后10年，中国小城镇数量由1978年的2173个，发展到2001年的20374个，增长近10倍。中国城市化水平由1990年的26%，提高到2000年的36%，中国城市化的年均增长速度是同期世界平均速度的2倍。
    
    在过去的10多年里，中国农村人口占总人口的比例以大约每年一个百分点的速度降低，这意味着每年有近1000万农村人口进入城镇。进入城镇的农民，生活状态开始发生根本性变化。小城镇已经成为中国广大农村先进生产力和先进文化的重要载体。
    
    小城镇的发展，改变了中国社会长期以来城乡分割的“二元结构”，城乡差别得以大幅度缩小。小城镇的发展，极大促进了第二、第三产业的发展，深刻改变了中国农村的经济布局和社会结构。据统计，全国小城镇已吸纳企业约100万个，其中第三产业约占72%，第二、第三产业的就业人口约占83%，大量从土地中解放出来的剩余劳动力得到有效安置。
    
    小城镇的发展，极大地推进了中国城市化乃至整个现代化发展的进程。由于大量小城镇的迅速崛起，在中国长江三角洲、珠江三角洲、京津塘地区已经初步形成三大城市群，这些已经形成和正在形成的城市群成为中国经济强劲发展的平台。
    
    1992年12月25日，江泽民在6省农业和农村工作座谈会上，根据中国国情明确指出，中国有9亿农民，如果大量的农村劳力向城市流动，城市根本吃不消，整个经济发展和社会秩序都会受到严重影响。
    
    在这次会议上，江泽民提出了发展“小集镇”的初步构想，指出，发展乡镇企业应注意同建设小集镇结合起来，要适当集中，上水平，上台阶，从而使小集镇成为当地农村的经济中心、文化中心，并且成为商品的生产地和集散地。
    
    中国各地开始了发展小集镇的尝试，东部沿海一些地区的小集镇逐步形成规模，由最初的农村集镇发展为更具备城市功能特点的小城镇。
    
    在中共15届5中全会上，发展小城镇第一次做为独立的纲要写进了“十五”规划。
    
    中国国务院发展研究中心副主任陈锡文介绍，在起草文件的过程中，江泽民明确提出两点要求，第一要求，“十五”计划当中城镇化一定要做为独立的部分保留下来；第二要求，“关于走出一条大中小城市和小城镇协调发展，走出一条有中国特色的路子”这样一句话，一定要保留。
    
    这一发展思路的确定，对于中国有计划、有步骤地转移农村剩余劳动力，提高城市化水平指明了方向，使小城镇建设进入了一个快速发展时期。江苏的泰州，这个1996年才建市的地方，只用了6、7年的时间，辖区的99个乡镇已有91个改为了建制镇。
    
    在过去的10多年里，迅速崛起的小城镇让1亿多农民转移到非农产业，这个数量超过了世界上城市化水平最高的北欧地区的人口总和。
    
    （转载央视国际）