2002年4月中旬，为配合湖南省重点工程碗米坡水电站的建设，湖南省文物考古研究所对湖南龙山县里耶镇沿河大堤涉及的里耶战国－秦汉古城进行了抢救性的考古发掘。
    
    发掘最大的收获就是出土了2万余枚保存完整的秦简，零碎的简牍也有1万余枚。在此之前已发现的秦简仅有4000枚。此次里耶出土的2-3万枚秦简，是以前所发现的秦简总数的7.5倍，数量之巨令人震惊。
    
    此次发现的2万余枚简牍约有20余万字，字体属古隶，内容多为官署档案，涉及当时社会政治、经济、文化的各个层面，有通邮、军备、算术、记事、行政设置、职官、民族等，内容之丰富让许多学者激动不已。
    
    秦始皇的“焚书坑儒”，使得许多珍贵的典籍和文献都被焚毁，因此在中国历史上，战国至秦这段历史文字资料极少。里耶秦简无疑是秦代考古史上的稀缺的珍贵材料，它极大地填补《史记》、《汉书》中有关秦朝历史的大片空白，例如秦简记载了最早的“九九口诀表”；“洞庭郡”的记载使得秦朝的郡达到37个；对滴漏计时及文书收发时间的精确记载，可以看出秦在建立了统一的中央集权后，依靠严密的政治制度使它的上传下达有了高效率的保证；简牍上大量关于奴隶的记载，足以看出当时奴隶制度仍很发达，这便对目前认为秦朝处于奴隶制残余时期的观点提出了质疑。
    
    而秦简的内容远不止于此，通过对它的解读，必将还有更多的不为人知的珍贵史料披露。专家认为，里耶秦简正在改写秦朝的历史。