1973年，被称为杂交水稻之父的袁隆平教授在世界上首次利用三系杂交法育成籼型杂交水稻，并且在此基础上推出了多个杂交品种。863计划开始以后，国家将利用高技术改良农作物品种、提高农业产量的工作交给袁隆平教授领导的科研小组。1986年，袁隆平提出了杂交水稻三阶段发展战略的袁氏设想。
    
    经过全国22个单位、数百名科学家的共同协作和10年的艰苦努力，袁隆平终于培育出一种新的“二系法”杂交水稻品种，平均每公顷产量可达11250公斤，是中国目前大面积种植水稻中产量最高的品种。据测算，这种具有超级稻特征的水稻新品种从播种到成熟平均每天每公顷产量可达到100公斤以上。1990年，杂交水稻的第一项农业技术转让给美国，试种结果是比美国的优良品种增产38%，目前世界上已有美国、日本、巴西等20多个国家引种。袁隆平也因此获得了8个国际大奖，被国际上誉为“中国杂交水稻之父”。农业科技的进步和普及，使中国成功地用占世界7%的耕地养活了占世界22%的人口。美国普渡大学汤·巴来伯格在《走向丰衣足食的世界》一书中这样评价袁隆平：“袁隆平为中国赢得了宝贵的时间，他增产的粮食实际上使人口增长率下降了，他在农业科学上的成就击败了饥饿的威胁，袁隆平领导着人们走向丰衣足食的世界，同时，他给那些保守者上了一堂很有价值的课，这就是怎样在农业科学事业上去创造功绩，他把西方甩到了后面，成为世界上第一个成功地利用了水稻杂交优势的伟大科学家。”
    
    不仅如此。杂交水稻还为解决世界范围内的饥饿问题立下了汗马功劳。联合国粮农组织和国际水稻研究所1981年在中国湖南长沙合作建立杂交水稻研究中心，共举办了12期国际杂交水稻培训班，培训了来自20个国家的200名左右的农业科技人员。1998年越南种杂交稻达20万多公顷，印度为10万多公顷，一般比当地良种每公顷增产1~2吨。