中华人民共和国刚成立时，全国只有700余名科技人员，但到1960年即增加到6.2万人，1966年更迅速增加到29.2万人。此后10年，中国的科技人才培养陷入了停滞状态，科技人力资源基本上处于维持或者萎缩之中。
    
    1978年以后，中国科技人力资源出现了爆炸性的增长，进入20世纪90年代以后尤其如此。以2000年为例，中国共有各种普通高等学校1041所，毕业大学生94.9万人，研究生30.1万人，其中理工农医类毕业生57.2万人。中国科技人员人数从1978年的50.6万人猛增到1985年的129万人和1995年的250万人，1997年又进一步增加到275万人，1999年为291万人，其中科学家和工程师人数从1991年的132万人增加到1995年的155万人和1999年的159万人。
    
    按平均每万名职工拥有的专业技术人员数来计算，中国在1985年时只有869.5人，1990年增加到1044.7人，1995年增加到1746.6人，2000年进一步增加到2748.3人。
    
    不仅如此，大批青年才俊还跨出国门，到国外学习西方国家先进的科学技术知识。有资料表明，改革开放以来，中国先后有40余万名青年学生远涉重洋，到欧美发达国家留学进修，其中有10余万人先后归国，成为中国各科技领域的骨干。
    
    在他们当中，有以自己的鲜血进行人工血微血栓形成与抑制试验的修瑞娟博士，有在1984年5月培育成世界上第一只试管羔羊——“中日”的旭日干博士以及获得诸多国际奖项的北京大学副校长陈章良教授等。改革开放以来20年的留学人员派遣规模和强度不仅在中国历史上，就是在世界范围内也是前所未有的。
    
    据统计，在中国工程院的院士中，近十几年回国的留学人员占到50%以上；在经过专家的严格评审跻身教育部“跨世纪优秀人才计划”的人选中，有2/3以上是近几年学成回国的留学人员；在参与国家人事部等七部委的“百千万人才工程”、团中央的“中国青年科学家奖”、中科院的“百人计划”、国家自然科学基金委的“国家杰出青年科学基金”、“优秀中青年专项人才基金”、国家科技部的国家重大科技攻关项目、“863计划”等工程和计划的人员中，近年来学成回国的人员均占到这些工程、项目和计划人数半数以上的比例。
    
    2001年，国有单位的各类专业技术人员为3053.3万人，平均每万名从业人员中有专业技术人员2734人；科技活动人员317万人，每百名科技活动人员中科学家和工程师的人数增加到66人，科技人员队伍的结构进一步优化。