1956至1957年，物理学界一项重大成果震动了世界：旅美华人科学家杨振宁、李政道两博士首先从理论上提出，又由旅美华人女科学家吴健雄博士等在实验中证实，至少在基本粒子弱相互作用的领域内，宇称并不守恒，从而证明宇称守恒这一重要定律并不普遍适用。杨振宁、李政道以发现“弱相互作用下宇称不守恒”获得1957年诺贝尔物理学奖，成为最先获得诺贝尔奖殊荣的中国人。
    
    1922年9月22日出生于中国安徽省合肥市。4岁的时候，他的母亲开始教他认字，一年后居然认得汉字3000多。5岁时念的头一本书时《龙文鞭影》，到1928年夏天带着他到上海迎接留美归来的父亲杨武之时，6岁的他在父亲已经能把“龙”文背得非常之熟了。虽然只是机械地背诵而完全不能解释书中的意思，但父亲还是高兴地送给他一支钢笔，这是小振宁从未见过的洋玩意。杨振宁在北平上完中学四年级，即将生入中学五年级时，中日战争打响。杨振宁不得不随父母来到中国的西南部。
    
    1938年，杨振宁考入了西南联大化学系，入校改上物理系。西南联大本科4年，研究生2年，是杨振宁全面学习专业知识并确定物理学主攻方向的重要时期，尽管当时的教学和生活条件相当之差。西南联大当时的师资力量在国内是一流的。杨振宁在这里先后受过朱自清、闻一多、王力等国文大师的教诲，学习了多方面的文史知识。在物理学和相关专业，他又先后受业于赵忠尧、吴有训、周培源、吴大猷、、王竹溪、陈省身等教授，其中吴大猷和王竹溪对他专业上的影响最深。杨振宁曾说：他对物理学的爱好与选择主要是在西南联大生活中培养起来的。联大良好的学习空气为他提供了成长的机会，联大简陋的学习条件又往往使他绕弯路而大失所望。例如他在联大研究场论，对其中的变形物体热力学非常感兴趣。到1942年，他已在联大附中教数学的时候，自信以一种颇为优雅的方法解决了这个问题，殊料外国有个科学家早在1937年就已做过了这方面的工作。因信息闭塞而导致重复，重复即是无效劳动，这使杨振宁懊恼不已。
    
    1942年8月，杨振宁动身赴美留学。1946年，杨振宁在芝加哥大学注册，成为该校物理系的一名研究生。两年半的时间里，他不仅获得了博士学位，而且学习到了很多全新的知识——既有书本知识，更有方法和方向。大凡国内留学生到欧美留学，都觉得国内实验课太少。杨振宁一度也力争多接触实验，甚至雄心勃勃，一定要在芝加哥大学做一篇实验论文。但是，他从实践中感觉到，自己的动手能力太差，往往出错，以致有笑话：“实验室里凡有爆炸的地方一定有杨振宁！”终于杨振宁放弃了做实验论文的打算。1949年，杨振宁来到了著名的普林斯顿高等学术研究所。作为普林斯顿高等学术研究所的研究员、教授，杨振宁继续专心致志于理论物理学的研究工作。40年代到50年代，物理学发展了一个新领域——量子物理学。杨振宁适时地站到了研究的前沿，他和他的合作者、同是来自中国的同事李政道共同从分析宇称守恒定律方面突破，并以次获得了1957年诺贝尔物理学奖。
    
    杨振宁的最高成就是1954年他和美国教授米尔斯创立的非交换规范场论，后来被称作杨——米尔斯场。规范场的观念成为基本物理学结构的一个重要理论，学术界很多人认为这是20世纪继相对论和量子力学之后理论物理学的最大成就。
    
    杨振宁后来曾说过：“我的读书经验大部分在中国，研究经验大部分在美国，吸取了两种不同教育方式的好的地方。我觉得我是非常幸运的，在绝大多数和我同年岁的人都有着种种困难的遭遇的时候，我却有很好的老师，很好的合作者，很好的学生。而且在物理学界以外有很多的朋友。”
    
    他还是美国国家科学院、美国物理学会以及巴西科学院、委内瑞拉科学院和西班牙皇家科学院院士。1986年获美国“国家科学技术奖章”。同年获纽约市长颁赠的“自由奖章”。1992年当选英国皇家学会的外籍会员。1994年，他获得了美国费城富兰克林研究所的1994—1995年度国鲍威尔科学成就奖(bower prize)（25万美元奖金和一座2.25英尺高的金质奖牌）。
    
    1971年以来多次到中国探亲、访问和讲学。分别受聘为北京大学、复旦大学、中国科技大学、南开大学、中山大学、云南工学院、山西大学、东北师范大学名誉教授。对中国的科技政策提出许多很有建设性的重要建议。在促进中美科技交流和合作中起了重要作用，又努力帮助中国学者和留学生在美进行科研和学习。
    
    1995年7月22日，他受聘为上海大学名誉教授。1998年6月14日，清华大学授予杨振宁博士为清华大学名誉教授。
    
    1994年6月被选为中国科学院首批外籍院士。1995年6月9日，在中国武汉华中理工大学访问时谈到他1957年领取诺贝尔奖的情况时，他说，当时他是以一个中国公民的身份前往斯德哥尔摩领取诺贝尔奖的。在领奖仪式上，他用中国普通话说“我虽然是献身于现代科学，我对我所承受的中国传统和背景，引以为自豪”。获1995年度中国国际科技合作奖。1999年11月，应邀来中国科学院参加学术活动，朱镕基总理会见了他。2000年4月11日，杨振宁接受云南省人民政府聘请，成为云南省经济社会发展咨询团顾问。
    
    年届七旬的杨振宁教授在学术上炉火纯青，他的事业仍如日中天。“我一方面为我的中国血统和背景而自豪，一方面将奉献我的工作给起源于西方的现代科学，它是人类文化的一部分。”