建国40多年来，铁路客货列车运行速度一直很低，旅客列车行驶速度在40公里/小时以内徘徊，货物列车行驶速度在30公里/小时上下变化。“九五”期间，铁路为适应运输市场的需要，决定全面提高列车速度。在铁道环行线、广深线、沪宁线、京秦线等线路进行了多种类型的提速试验。期间，在京广线、郑武线综合试验中创造了最高时速240公里/小时的纪录。铁路先后三次进行了大规模的列车提速，在四大干线调整运行图中，形成了“四纵二横”的提速网络，使提速总里程接近10000公里。京哈、京沪、京广、陇海等主要干线列车最高时速从"八五"的110公里/小时提高到140-160公里/小时，实现了500公里范围朝发夕至，1000公里范围夕发朝至，1500公里范围一日到达。全国铁路旅客平均旅行时速从"八五"的49公里/小时提高到56公里/小时，提高了14.3%。1999年，中国第一列交流电动车组"蓝箭号"在广深线投入运营，最高时速达232公里/小时，表明中国铁路客运速度已进入高速铁路圈。
    
    列车提速带动了铁路业全行业技术发展。首先，加速了中国高速机车车辆国产化进程。现在，拥有自主知识产权并由中国生产制造的200公里/小时的机车车辆和动车组已在广深、京津、沪宁等繁忙干线投入运用，并开始批量出口国外。在线路改造方面，研制了超长无缝线路、提速道岔，并据此对大批既有线上的桥梁、线路和道岔进行了技术改造，使繁忙老线实现了高速运行。上海至南京间列车已实现无缝运行。同时，提速还带动了安全技术和信息技术的发展，全面完善了行车安全保障体系。
    
    铁路大提速，对国民经济发展和人民生活质量提高发挥了巨大作用。据计算，每年因提速而增收的效益高达80亿元，提速后总利润已达500亿元。1999年，铁路提前一年实现了全行业扭亏为盈。此外，提速加快了人员流动，促进了经济和旅游的发展。