土地是重要的自然资源和生产要素，但长期以来中国土地的数量、质量、权属状况不清。80年代中国曾经组织过土地资源遥感概查和面积量算。但由于当时技术、资料条件的限制，无法查清权属界线，数据精度也很差且不能分解到县。因此不能满足土地管理的要求，严重地影响了土地的合理利用与社会经济发展。进一步查清中国土地资源既是国家经济建设的需要，也是国家编制国民经济计划、制定国家发展战略和有关政策的基本依据。为了查清中国的土地资源，特别是耕地资源，国务院于1984年正式布置开展全国土地资源调查；1995年完成全国31个省（市、区）的2843个县级调查单位调查任务；1996年全国进行统一时点的变更调查；1999年全面完成从地（市）、省（市、区）到全国的土地资源调查成果的汇总。此次调查历时15年，采用遥感、计算机、GIS等高新技术，首次全面查清了全国除香港、澳门、台湾以外的31个省、直辖市、自治区的2843个县级调查单位的土地资源分类、质量、利用状况分布及权属界线。
    
    调查过程中采用以航空为主（600多万平方公里）、航天为辅（近200万平方公里）的遥感技术，结合大比例尺地形图，实行全野外调查。在航片纠正、面积量算、数据汇总、土地利用图编制、土地信息系统建设中，广泛应用计算机与GIS技术，并创造性开发了许多适用软件。高新技术的应用大大提高了成果的精度，据全国1.5万多个样点实测面积与调查面积对比，误差均在1/11万以下，完全符合国家要求。