“年”在中国有5种含义。最早的一种是指“五谷成熟”叫“年”，在象形文字中，“年”字好像一穗稻禾。第二种指凶猛的动物，相传古时有一种头上长角，张牙咧嘴的猛兽，每到年终时便出动伤害人畜，于是人们便在除夕之夜燃起篝火，放起鞭炮以驱赶“年”，于是有人便认为这是“过年”的来历。第三种“年”指一个人的岁数，一年即一岁。第四种指地球绕太阳公转一周为公历一年。第五种“年”是指姓氏。中国历史上曾出现过几位很有影响的人物，如明代刚正廉洁的清官姓年名富，清代有立下显赫军功的年羹尧等。
    
    此外，“年”还有许多别称则鲜为人知。
    
    一、载：以“载”作为“年”的别称，平时也有人使用，它最早出自秦汉时期的《尚书》里：“朕在位七十载。”如今常把千年难遇的事，称为“千载难逢”。
    
    二、春秋：把“春秋”作为“年”的别称，始见于汉代的《战国策》：“君之春秋高，而封地未定。”这里的“春秋”不是指历史，而是指“年事”已高。而单独的“春”与“秋”也时有作为“年”的别称。如唐朝诗人高适在《八日寄杜二拾遗》诗中有“一卧东山三十春，岂知出剑老风尘”。说的是他在东山这个地方一住就是30年。而李白则常把“秋”作为“年”。他在《金陵歌别范宣》中有“四十余帝三百秋”。
    
    三、腊：寺院里的僧尼，凡受戒后一年称为“一腊”，于是“腊”便成了僧尼出家的年龄。宋朝《景德传灯录》卷四《智岩禅师》云：“寿七十有八，腊三十有九。”意思是说他活了78岁，出家已有39个年头了。
    
    四、霜：唐代诗人贾岛在《渡桑干》诗中有“客舍并州已十霜，归心日夜忆咸阳。”李白在诗中也有“陛下之寿三千霜。”贾岛的“十霜”系实指十年，而李白的“霜”系虚指、泛指，带有形容“千岁、万岁”的意思。