在中国各地的风土谣谚中，“上有天堂下有苏杭”应该算得上是流传最广的了。韦庄一首词说：“人人尽说江南好，游人只合江南老。春水碧于天，画船听雨眠。”
    
    “上有天堂下有苏杭”的说法已有相当长的历史。苏南民歌《姑苏风光》唱道：“上有天堂，下有苏杭”，“杭州西湖，苏州么有山塘，哎呀两处好地方。”
    
    “上有天堂下有苏杭”的说法，可追溯至唐代。
    
    将江南比作天堂：唐诗人任华曾在《怀素上人草书歌》中说：“人谓尔从江南来，我谓尔从天上来！”这应该便是将江南比作天堂的开始。在此之前，江南曾因其在南朝的繁华而被称作“佳丽地”。“佳丽地”的名字在唐朝得以继续。白居易曾历任杭、苏二州刺史，他在二州任上写过不少夸赞当地的诗篇。但是，起先他还只是单夸杭州。任杭州刺史时，他与身为越州刺史的元稹夸口称：“知君暗数江南郡，除却余杭尽不如。”后来他为苏州刺史，又称苏州“甲郡标天下，环封极海滨”。从此他便以苏杭并称，颇以曾为“苏杭两州主”而自豪。到晚年他回到北方，对苏、杭二州更是念念不忘。他在和殷尧藩的一首诗中写道：“江南名郡数苏杭，写在殷家三十章。君是旅人犹苦忆，我为刺史更难忘。境牵吟咏真诗国，兴入笙歌好醉乡。为念旧游终一去，扁舟直拟到沧浪。”。
    
    “上有天堂下有苏杭”正是这一品题与将江南比作天上的口碑的合流。
    
    苏杭受到如此推崇，无疑与其富庶有关。但这并不是“天上”的全部，在很大程度上与其自然风光有关。白居易曾称颂：“杭土丽且康，苏民富而庶。”这句诗表明两地共有特征“丽”，这不是富庶二字可以替代的。他还在著名的《忆江南》中描绘杭州的胜景：“山寺月中寻桂子，郡亭枕上看潮头。”而苏州的赏心乐事为“吴酒一杯春竹叶，吴娃双舞醉芙蓉。”此情此景对很多人来讲，当然只有在天上才能领略得到的。