1997年12月3日，联合国教科文组织世界遗产委员会将山西平遥古城列入《世界遗产名录》。其报告对平遥古城的评语为：“平遥古城是中国汉民族城市在明清时期的杰出范例，平遥古城保存了其所有特征，而且在中国历史的发展中为人们展示了一幅非同寻常的文化、社会、经济及宗教发展的完整画卷。”
    
    平遥春秋时为晋国中都地，汉置中都县。汉文帝为代王时，徙都于此，又置京陵县。北魏时将文水县境的平陶县徙至京陵县，京陵县废。后因北魏太武帝拓跋焘的“焘”与“陶”同音，为避讳而将平陶县改为平遥县。
    
    平遥整座城市是一个完整、一体、统一的文物群落；城墙、街道、民居、商号、票号、店铺、庙宇、河道、市楼等城市设施，无一例外地保留了明清时期古城原有的格局和风貌，仅明清两朝，大规模的修建工程就达19次之多。平遥古城的存在可以使我们穿越时空隧道，追溯到三五百年前汉民族城市生活的风情画卷中。
    
    古城的总体格局是仿照灵龟背上的纹络图案设计的，4大街、8小街、72条蚰蜒巷，纵横交错，井井有条；位于城中心，高18米的市楼，恰似灵电的脊骨。穿城而过的6道门，南门为龟首，北门为龟尾，东西各两门，如同灵龟的4足；这样构思精巧、形神兼备、意象生动、实用灵活的城市建设思路、规划设计体系，放到今天也是独树一帜、超前领先的，其艺术价值和科学价值，时至今日仍是那些大建筑师和大规划师们需要细心揣摩的对象。平遥城墙周长6162米，高12米；墙顶外有2米高的垛口墙，内有0.6米高的女儿墙；外墙上均匀分布着6000个垛口，72个堞楼；城墙四角各有角楼一座，瓮城6座；城墙外还有环城而过的护城河，槐柳成荫。
    
    每一处民居院落、商号店铺都给人一种古朴精致、很少雷同的感觉；著名的票号如日升昌、协同庆、蔚丰厚等都以各不相同的建筑风格，成为平遥古城中最具代表性的明清商业建筑。明清时期，平遥是全国最大的琉璃瓦和颜料生产基地，也是全国最有影响的瓷器古玩交易市场平遥民居以砖木结构和窑洞式建筑为主，其外观十分讲究，饰以精美的木雕、砖雕、石雕，华丽的彩绘、照壁、石狮、垂花楼、神龛、烟囱、拴马柱比比皆是。事实上，住宅的好坏已经超越了实用的意义，它成为一个家族兴衰荣辱的象征；在平遥城内保存了3000多处传统民居。深院里的这些家族年复一年地维系着这些老宅，维系着被视为命脉的传统文化和伦理观念。
    
    平遥古城列入世界文化遗产名录，标志着三晋文化名城本身拥有的文化价值，成为全人类重点保护的文明财富。