十二生肖是中国一种传统的纪年法。中国古人发明了用“干支”纪年的方法，就是用甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸这十个“天干”，配子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二“地支”，可以组成六十对纪年的符号，如：甲子、乙丑、丙寅……这六十对循环使用，每年就有了一个纪年的符号了。比如，今年就是中国农历的壬午年。后来，人们又用前面提到的那十二种动物来配十二地支，组成了十二生肖，这就是子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。这样，子年就是鼠年，丑年就是牛年，……2002年是农历壬午年，就是马年了，今年出生的中国孩子都属马。