砚是研墨的工具。中国的书法和绘画离不开墨汁，所以人们在写字和画画前，必须用墨和水在砚中研墨，磨出浓黑的墨汁才能使用。
    
    砚在中国有三千多年的历史。早在春秋战国时期就已经出现了石砚，后来，砚的种类就更多了，有瓷砚、铜砚、银砚、漆砚、铁青砚等。到了唐代，陶砚比较流行，还制造出了著名的端砚、歙(shè)砚、澄泥砚和洮(táo)砚。
    
    砚中最著名的是端砚。端砚出产在广东省肇(zhào)庆市东郊的端溪，隋唐时候，这里属端州。端溪里出产的端石是制作端砚的最好材料，用端石制成的砚质地细密，温润硬滑，出墨快，研出的墨汁细腻有光泽，不损害毛笔，而且砚中的墨汁不易干燥和结冰，所以，从唐宋时代起，端砚一直是名贵的工艺品，还是献给皇帝的贡品呢。
    除了端砚以外，甘肃省临潭县洮河内的洮河石制成的洮砚，安徽省歙县生产的歙砚，河南省灵宝县生产的澄泥砚都是很著名的，和端砚一起被称为中国的四大名砚。