中国有句人人皆知的老话“一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴”。这句话的意思是，时间对于人来说，是比金钱还贵重的东西，因此要加倍地珍惜时间。可是，光阴怎么能用寸来度量呢？
    
    原来，中国古代有种测时仪器叫日晷，据史书记载，这种仪器早在汉朝以前就已经使用了。日晷也叫日规，由晷盘和晷针组成。晷盘是石头的，四周刻有子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二个时间点。晷针是铜质的，垂直地立在晷面的中心。晷面与赤道平行，也就是说和地面成一定的角度。在阳光的照射下，晷针的影子就好像钟表的指针一样慢慢地移动，它指向晷盘的某一位置就表示白天的某一时间。中国人所说的“寸阴”，就是晷盘上晷针的影子移动一寸距离所耗费的时间。
    
    唐末诗人王贞白在庐山五老峰下白鹿河书院读书时作过一首诗，诗中有“读书不觉春已深，一寸光阴一寸金”的句子，这就是“一寸光阴一寸金”的最早出处，后来又出现了“一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴”的格言。