从前，在中国农村大多用灶烧柴做饭，家家在灶头上贴着一张古装的老头像，那就是灶神，也叫灶君菩萨，民间叫灶王爷。
    
    传说，灶王爷是玉皇大帝派往各家各户，常年监视这家人的行事举动的。人们说“腊月二十三，灶王爷上天。”就是说，每到腊月二十三，灶王爷都要回到天上去，向玉皇大帝汇报这家人的善恶。所以，每到这一天，家家户户都要祭灶神，送他上天。为了让他在玉帝面前多说好话，富贵人家要供上大鱼大肉，以讨好灶王爷；一般人家也要摆上麦芽糖做成的糖瓜，粘住灶王爷的嘴，不让他对玉帝说三道四，希望他“上天言好事，回宫降吉祥”。到了除夕或大年初一，人们再焚香接灶神，把一张新的灶神像贴在灶头墙上，就算是灶王爷上天汇报完毕，又回到了这家。至此，祭灶活动才算完毕。
    
    腊月二十三可是个重要的日子。祭完灶，再有七天就到春节了。从这天开始，人们便开始忙碌起过年的事儿了。