东晋建立后，大将桓温曾率领四万兵士北伐，到达关中时，有一个名叫王猛的人来到兵营，要求见桓温。这人披着一件麻布短衣，一边高谈阔论，一边把手伸进怀里捉虱子。虽然姿态不雅，但他的话语却显得很有见地，令桓温非常折服。
    
    这个人名叫王猛，年轻的时候家里很穷，他靠卖畚箕为生。他特别喜欢读兵书，希望自己将来作一名带兵的大将军。后来，前秦王苻坚也听说了王猛，他派人把王猛请来，两人谈得非常投机，他们对天下大事有着同样的看法。苻坚把王猛比作埋在草堆里的珍珠，得到王猛就如同当年刘备得到了诸葛亮。他封王猛为中书侍郎，让他帮助自己治理国家。
    
    那时，始平地方的社会秩序很乱，豪绅、强盗横行霸道，苻坚就派王猛去那儿治理。王猛一到任，立刻公布法律，并采取果断措施，处决了一个首恶分子。恶势力又怕又恨，他们造谣中伤，攻击王猛。苻坚也将信将疑，下令把王猛抓来，对他说：“治理天下应该用道德去感化人，可你一到任就杀人，这是多么残忍啊！”王猛回答说：“太平盛世，用礼义治天下；在秩序混乱的地方，就得用严刑峻法，对那些恶势力，如果姑息迁就，怎么能起到威慑的作用？不能有力地打击豪强，我就是辜负了陛下的重托。”苻坚听了，对王猛更加佩服，称赞他是管仲、子产（春秋时期有名的政治家）一样的人物。
    
    后来，苻坚又任命王猛作京兆尹，负责管理京城。他对那些违法乱纪的人同样铁面无私，即使是皇亲国戚，也一概按法律处理，不留情面。一次，前秦开国皇帝苻健的妻弟强德喝醉了酒，在京城里横行霸道，为非作歹，引起民愤。王猛知道了，下令扑杀强德，并将尸首陈于街道示众。接着，在几十天内，连续处决了违法的贵族豪强二十多人。一时间，豪强恐惧，百姓拍手，京城风气大为好转。
    
    苻坚对王猛更加赏识，一年之间，给他升了五次官职。后来，王猛得了重病，苻坚十分难过，经常亲自去探望他，王猛去世后，他悲痛地说：“这难道是老天不让我统一天下吗？为什么这么早就把王猛带走了呢？”因为王猛的死，前秦全国上下整整悼念了三天。