唐朝的统治瓦解后，中国陷入了分裂割据状态。
    
    907年，节度使朱温废掉唐朝皇帝，建立后梁。此后的50多年里，黄河流域先后经历了后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个朝代，合称五代。与五代同时，北方的山西和南方各地先后出现了十个割据政权，总称十国。五代十国的分裂局面，使唐朝后期藩镇割据的继续和扩大。那时候，各割据政权之间混战不休，人民蒙受了深重的苦难。
    
    五代十国时期，南方的经济得到比较大的发展。各国十分重视兴修水利，成就最显著的是吴越。吴越在钱塘江边修筑了海塘，使成千上万亩农田免于水患。杭州、成都等地的丝织业非常发达。江南的丝织品，品种多样，工艺精美。杭州、广州、成都等城市的商业比较繁荣。南方有的割据政权，甚至以商业贸易收入作为主要财政来源。
    
    五代后期，统一趋势不断加强，后周世宗柴荣在位期间，实行了一系列改革措施，使得后周的国力增强，为后来北宋结束分裂割据局面，准备了重要条件。
    
    唐朝末年，北方契丹族势力不断扩大，其首领耶律阿保机逐步统一契丹各部，于916年称帝，建立契丹政权。947年，契丹改国号为“辽”。