在“永贞革新”中，刘禹锡也受到了牵连，被派到朗州（今湖南常德）。日子一久，朝廷里有些大臣想起来，觉得他是有才干的人，放在边远地区太可惜了，就奏请宪宗，把刘禹锡调回长安，准备让他留在京城做官。
    
    刘禹锡回到长安，看看长安的情况，已经发生了很大变化，朝廷官员中，很多新提拔的都是他过去看不惯、合不来的人，心里很不舒坦。
    
    京城里有一座有名的道观叫玄都观，里面有个道士，在观里种了一批桃树。那时候正是春暖季节，观里桃花盛开，招引了不少游客。有些老朋友约刘禹锡到玄都观去赏桃花。刘禹锡想，到那里去散散心也不错，就跟着朋友们一起去了。回来以后就写了一首诗：
    
    “紫陌红尘拂面来，无人不道看花回。
    玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。”
    
    刘禹锡的诗本来挺出名，这篇新作品一出来，很快就在长安传开了。有一些大臣对召回刘禹锡，本来就不愿意，读了刘禹锡的诗，就细细琢磨起来，里面到底有什么含意。也不知道哪个说，刘禹锡这首诗表面是写桃花，实际是讽刺当时新提拔的权贵的。
    
    这一下子可惹了麻烦，唐宪宗对他也很不满意。本来主张留他在京城的人也不便说话了。刘禹锡又被派到播州（今贵州遵义市）去做刺史。以后，刘禹锡又被调动了好几个地方。过了十四年，裴度当了宰相，才把他调回长安。
    
    刘禹锡重新回到京城，又是暮春季节。他想起那个玄都观的桃花，有心旧地重游。他就又写下了一首诗，抒发他心里的感慨，诗里说：
    
    “百亩中庭半是苔，桃花净尽菜花开。
    种花道士归何处？前度刘郎今又来。”
    
    一些大臣听到刘禹锡写的新诗，认为他又在发牢骚，挺不高兴，在皇帝面前说了他不少坏话。过了三年，又把他派到外地当刺史去了。