西汉最后一个皇帝是汉平帝，他即位的时候才十二岁，国家大事都由大司马（官名）王莽作主。王莽手下有一批人，极力吹捧王莽，说他是安定汉朝的大功臣，请求太皇太后（皇帝的祖母）封王莽为安汉公。而王莽却极力推辞，经大臣们一再劝说，最后他只好接受了封号。
    
    为了缓和老百姓对朝廷官吏的愤恨，在公元2年，遇到灾荒时，王莽建议公家节约粮食和布帛。他拿出了一百万钱、三十顷地，当作救济灾民的费用。王莽这么一带头，贵族和大臣们也只好拿出一些钱和土地来。为此，太皇太后把新的封地赏给王莽，他又推辞了。
    
    王莽的心腹大臣在各地巡察时，把这件事到处宣扬，结果越来越多的人，觉得王莽是个了不起的好人。有些平民上书朝廷要求加封王莽，各种歌颂王莽的文字也出现了。王莽的威望越来越高。
    
    但是小小年纪的汉平帝却觉得王莽可恨，因为王莽不允许他的妈妈留在身边，还把他舅舅家的人都杀光。汉平帝渐渐长大了，对王莽就更不满了。
    
    这种情绪当然瞒不过王莽，就在汉平帝过十四岁生日那天，王莽亲自献上一杯椒酒，汉平帝没有怀疑，接过酒喝了。第二天就得了重病，没几天就死了。王莽当着众人大哭了一场。汉平帝那么小，当然没有后代。王莽又从刘氏的宗族里找了一个两岁的小孩子立为太子，他做了“假（代理）皇帝”。
    
    有些官员顺水推舟劝王莽做真皇帝，一些善于吹捧的人又四处制造舆论，说王莽是“真命天子”等等。此时，一直以推让闻名的王莽不再推让了，自己找太皇太后去讨皇帝的玉玺（xǐ 皇帝的大印）。王莽的真面目这时才清楚了，太皇太后后悔已来不及了。
    
    公元10年，王莽正式即位，把汉朝改为新朝，自称为新皇帝。西汉240年的历史宣告结束了。
    
    王莽执政后，推行了一些变法措施，但是没有一项收效，无形之中把老百姓的财富都刮光了，遭到农民和各阶层人的反对。王莽又想借发动对外战争缓和国内矛盾，结果不但发生了边境的骚乱，在国内更加重了老百姓的负担，又加上遇到了连年的天灾，结果农民首先起来反抗，声势浩大的要属绿林军和赤眉军两支起义队伍。
    
    在起义军的猛烈冲击下，王莽政权被推翻。公元23年，王莽被杀，维持了15年的新朝就土崩瓦解了。