马钧是魏国的一名能工巧匠。年幼的时候，家里很穷，他读不起书，就注意多看多问，留心观察事物然后动脑动手去钻研。他看到当时的织绫（丝织品）机非常笨重，操作起来很费力，就动手改进了织绫机，提高了工作效率。
    
    他还发明了引水灌溉的工具：翻车。这是一种“提水”的工具,也就是后来的龙骨水车。翻车使用起来比较轻便省力，功效也高。天旱的时候，可用翻车把低处的河水引上高坡，灌溉田地；涝的时候，还可以用它排水。这种工具在那时称得上是一种先进的农业生产工具。
    
    一次，朝廷中围绕过去有没有指南车的问题发生了一场争论。有的大臣说有，是黄帝造了指南车；有的大臣认为文献不足，那是传说而已。马钧认为有指南车，只是后人没有继承下来再去研究罢了。魏帝听他这么说，就命令他造出一辆指南车来。马钧经过一段时间的钻研、摸索，终于造出了指南车，使那些执反对看法的人哑口无言，也使满朝文武大臣对他的技巧及实干精神十分佩服。
    
    还有一次，有人向魏帝敬献了很多各种姿态的木偶，这些木偶做得又精巧又美观，可是魏帝感到美中不足，他嫌木偶不能自己活动。这时他想到了马钧。他问马钧：“你能使这些木偶活动起来吗？”马钧仔细观察后，回答说“能”。魏帝很高兴，就让他把木偶带回家去改制。
    
    马钧精心设计，他用木料做了一个戏台，台上安置好不同装束的木偶，还布置了相应的景物。在台下他装了木料做的原动轮，与台上的各个木偶相连。只要用水冲原动轮，就可以带动起台上的木偶，做出各种动作：有的打鼓吹箫，有的跳舞，有的在山涧中跳跃，有的舞剑……
    
    戏台上木偶进进出出，变化多端，又热闹又有趣。魏帝高兴极了，召集文武大臣们看这台戏。人们给这套活动木偶取名叫“水转百戏”。这在中国古代木偶戏剧艺术中，是一个卓越的创造。
    
    人们都佩服马钧的智慧和实干精神，送给他一个“天下名巧”的称号。
    
    在三国时期，喜欢钻研并有发明创造的还有在曹魏的韩暨，在蜀汉的诸葛亮和蒲元等。