明朝万历年间，杭州有个李举人上京赶考，临走时，他的父亲写了一封信，叫他到苏州去拜访一位老朋友求助一点盘缠。这位老朋友姓张，当年和李举人的父亲同朝做官。恰好两家同年生下一男一女，便定了娃娃亲。后来，李家穷了，怕张家悔亲，从来没对儿子提起过这件事。
    
    张父看见李举人一表人材，十分欢喜，立即进内告知夫人。夫人又暗地里转告女儿。合家上下都热情招待，把这位未来的姑爷灌得酩酊大醉，扶进书房安睡。
    
    半夜里，李举人昏昏沉沉，感到口渴，就喊：“茶、茶。”这时隔壁房间里张姑娘尚未入睡。听见喊声，大着胆子，倒了一杯浓茶送去。李举人迷迷糊糊看见一个美女走近床来，就轻轻一把拉过张姑娘抱在怀里。第二天，李举人一觉醒来，想起昨夜情景，心里不安，急急起床，告别张父要走。张父挽留不住，赠了盘缠送他上路。
    
    三场考毕，李举人中了头名状元。奉旨回乡。李父对状元郎说：“你金榜题名，可以完婚了。”状元说：“孩儿尚未定亲，怎说完婚？”李父吃惊道：“李张两姓，小时定的娃娃亲，难道日前在苏州，张老没有提起。”李状元一听，心中叫苦：这张姑娘，骨子轻浮，我只轻轻一拉，就从了我，娶了这样女子，岂不辱了家门。想到这里就推说：“孩儿年纪还轻，婚事过两年再说。”李父说：“婚姻大事，父母作主，我已择定黄道吉日，明天就要打花轿去苏州。”
    
    李状元打落牙齿肚里咽，讲不出口。连夜差贴心小使送信到苏州张姑娘亲收。张姑娘早已知道李家郎君中了状元，择定吉日，前来迎娶。心里正乐滋滋。拆信一看，吓得目瞪口呆，泪如雨下。那信上写着：“要做状元夫人，先得以死相从。”张姑娘心里羞愧，当下写了一封遗书上吊自尽了。
    
    张家父母哭得死去活来。花轿到门，依照张姑娘遗书，把尸体嫁了过去。状元见张姑娘果然一死相从，后悔不及，抱尸痛哭并发誓：“此生此世，永不再娶。”
    
    李状元思念夫人，时常闷闷不乐，一日，去到坟头，见坟上长着许多阔叶草，摘一片细嚼，味道苦中有香，就把它收来放在案头，有一回，状元在灯下读书，一粒灯花爆落在干叶子上，叶片燃出袅袅青烟，一股清香，闻后顿觉神志轻快，心情安逸。从此，他想念夫人时，就燃干叶片吸。吸烟就是从这时开头的。