古时候，在中国北方的一个小村庄里，住着花木兰一家。
    
    花木兰的父亲花弧，原先是位身经百战的卫国将军，后因年老多病，在家休养。除了父亲、母亲，花木兰还有一个姐姐木惠，一个小弟弟木棣。
    
    花木兰从小就聪明好学，不仅跟母亲学会了纺线织布，还跟随父亲练就了一身好武艺。
    
    有一天，姐姐木惠经过织布房时，听到窗内传来木兰一声声的长叹，她不知发生了什么事情，连忙走进房去看望木兰。只见木兰低头沉思，一脸愁云。姐姐关心地问起木兰叹息的原因。木兰想了想，只好告诉了姐姐。
    
    原来，昨天晚上木兰接到了地保送来的一份紧急军令，说是敌人侵犯边境，上边让父亲赶快回去打仗。木兰心中十分焦急，父亲年老多病，怎能再去打仗呢？弟弟年龄幼小，也不能替父从军。木兰愁得整整一夜没睡，无心织布，只好坐在这里叹气。
    
    听了木兰的话，木惠不知怎么办才好，木兰却已打定了主意。
    
    她们跑到父母那里，把军令交给了父亲。母亲听说花弧要去打仗，又惊又急。花弧想了想，认为保卫祖国是自己的职责，决心再赴战场。
    
    木兰在一旁对父亲说 ：“爸爸的话是对的，但是您年老体弱，怎能远征参战呢？既然爸爸身体不好，弟弟年龄又小，就让我女扮男装，用弟弟的名字替父亲从军吧！”全家人听了木兰的话，都以为她在开玩笑。
    
    这时，地保又送来了第二道命令，让花弧连夜赶往边境，不得延误。
    
    木兰心情很沉重，她耐心地恳求父母允许她代替父亲去打仗。为说服母亲，她列举了许多古代女子参军打仗的例子，还提出要和父亲比比武艺。
    
    花弧正想看看女儿近来武艺有没有长进，就命木惠取来宝剑和木兰比武。木兰趁机提出要求：“如果我战胜了父亲，请您答应我去参军打仗。”父亲答应了。
    
    父女二人交锋以后，木兰越战越勇。花弧终因年老体弱，败给了女儿。父母见女儿武艺高强，只好同意她去参战。花弧拿出自己的战袍、盔甲，让木兰快快穿戴起来。
    
    木兰高兴地跑回房里，不一会儿披挂整齐，来拜见父母。大家一看，站在面前的真像是一位英俊的将军，只是走路行礼还带着女子的姿态。
    
    花弧仔细地教给木兰男子的姿势和大将的风度。木兰一一表演给父亲看过，父亲满意地说：“好，你可以去了。”
    
    当天，花弧为木兰买来战马，全家人都到村头为她送行。木兰安慰父母不要为她担心，打了胜仗以后再回来拜见双亲。姐姐弟弟也拉着木兰，叮嘱她处处小心，多打胜仗。木兰千言万语涌上心头，但一句话也说不出来。她含泪转身，骑马远去了。