我们的祖先在发明文字时，并没有同时发明标点符号。读文章的人要自己断句，因而常常弄得文意不明，产生歧义和误解。到了汉代，才发明了“句读”符号，语意完整的一段为“句”；句中语意未完，语气可停的一段为“读”。在两三千年中，“断句”、“明句读”一直是中国的读书人必须掌握的基本技能。宋朝时，已经有人把给文章加圈加点叫做“标点”。明朝时，有些印刷家为了读者方便，开始在版上刻上句读等符号。到了近代，中国的知识界又吸收了国外的标点符号，于是出现了中国的标点符号系统。1920年，国语统一筹备会在中国原有的句读等记号的基础上，参照外国的标点符号，设计出12种新式标点符号，在全国推广。从此标点符号才由作者添加，取得了帮助文字记录语言的资格，成为文字的辅助工具。
    
    中华人民共和国成立以后，国家出版总署进一步总结了标点符号的用法规律，于1951年公布了《标点符号用法》，将原有的12种标点符号扩充为14种，并对标点符号的名称、形状、用法进行了明确的规范。从此，标点符号更加完善。