汉字绝大多数是合体字，就是一个字是由两个或两个以上的基本单位构成的。这些基本单位叫作“偏旁”。比如“明”是由“日”和“月”合成的，“字”是由“宀”和“子”合成的。这里的“日”月“宀”“子”都是偏旁。
    
    汉字的偏旁中，有些本身就是一个字，如“日”“月”“子”等；有的是不成字的，如“宀”。有的字作为偏旁时，字形稍加变化，如“人”写成“亻”，“水”写成“氵”。
    
    部首是适应编排字典的需要产生的，是指汉字在结构上有某些相同的部分。如“江、河、湖、海”都有“氵”；“他、你、们”都有“亻”，这“氵”和“亻”就是部首。
    
    汉字的偏旁和部首是既有联系，又有区别的。所有的部首可以作偏旁，但偏旁不一定是部首。比如“你”，偏旁有“亻”和“尔”，部首只有“亻”。