拔河，能增强体质，培养整体观念，加之简便易行，场面热烈，因此成了一项群众性的文体活动。
    拔河始于距今２４００年前春秋时期的楚国。楚国地处大江南北，水道纵横，除陆军外，还有一支强大的水军舟师，并发明了一种称之为“钩拒”的兵器，专门用以水上作战。当敌人败退时，军士以钩拒将敌船钩住，使劲往后拉，使之逃脱不了。后来钩拒从军中流传至民间，演变为拔河比赛。
    到了唐代，拔河活动已广泛展开。“大麻绳长四五十丈，两头分系小索数百条”，可见古代参加拔河的人数比现在多得多。大绳正中插一杆大旗，旗的两边划两条竖线，称为河界线。比赛时，以河界线为胜负标志。一声令下，河界两边选手紧挽绳索，“使相牵引”，围观者“震鼓叫噪，为之鼓劲。”
    唐景龙四年（公元７１０年），唐中宗李显移驾梨园球场，“令侍臣为拔河之戏”。唐玄宗时，拔河比赛时人数更多，“挽者千余人”，连西番各国使节都被邀来观看，“喧天震地，莫不震骇”，进士薛胜曾专门写了文章《拔河赋》，记述拔河比赛的壮烈场面。