伍子胥是楚国人，他的父亲伍奢是楚国太子建的老师。
    公元前５２７年，楚平王派大夫费无极去秦国给太子建求婚。费无极是个溜须拍马的小人，他见楚平王垂涎儿媳妇的美貌，就鼓动楚平王娶了自己的儿媳妇。后来这件丑事传开，费无极怕太子建找他算帐，就在楚平王面前说太子坏话。楚平王听信谎言，把太子送出都城，把太子的老师伍奢抓起来，还逼迫伍奢给他的两个儿子伍尚和伍员（即伍子胥）写信，想把他们骗来一起杀掉。伍尚到了都城，和伍奢一起被杀。伍子胥连夜逃跑。
    伍子胥晓行夜宿，走了十几天，来到楚、吴两国交界处昭关（今安徽省含山县西北）。昭关形势险要，重兵把守，还挂着伍子胥的画像，真是天罗地网，插翅难飞。伍子胥在昭关附近等了好几天也过不去。后来有一天，关前突然挤满了人，乱哄哄的，守关的士兵检查不过来，伍子胥急忙化装混在人群中过了关。伍子胥后来到了吴国，帮助吴王创立了霸业。
    中国的旧小说和戏曲中都说伍子胥在昭关前焦虑过度，一夜之间愁白了头发胡子，士兵认不出来，他才混出了昭关。这种说法体现了老百姓对伍子胥的同情。