阖庐打败了楚国，一心想向中原扩展，当诸侯的首领。他决定先征服南面的越国，以解除后顾之忧。公元前４９６年，越王允常死了，勾践继位当了国君。阖庐认为时机已到，不顾伍子胥的反对，借口越国在他攻打楚国的时候偷袭吴国，亲率大军进攻越国。
    勾践接到这一情报，组织被判死刑的死囚去应敌，并答应他们胜利后可以得到释放。死囚们拼死抵抗吴军，结果越国大胜。阖庐受了重伤，还没回到国内就死了。
    他的儿子夫差决心要为父亲报仇，加紧练兵，准备兴兵伐越。三年过后，他带领全国军队向越国开来。越国的军队不敌吴国，勾践只好逃到会稽山（今浙江省绍兴县东南）上躲了起来，并让大臣文种带着美女和黄金宝玉，连夜去见吴国的太宰，请他在吴王面前为越国讲情。夫差决定不杀勾践，但是把勾践夫妇和他们的大臣范蠡带到了吴国，罚他们住到阖庐坟墓旁的石屋里，专管放养马匹。勾践君臣用带来的美女和宝物收买夫差和其他大臣，自己则咬紧牙关，勾践喂马，范蠡砍柴，勾践夫人洗衣做饭。他们穿破衣烂衫，吃糟糠野菜，安分守己忍辱负重。勾践在夫差生病的时候还亲自检查夫差的粪便来判断病情，使夫差很感动。就这样，三年过去了，勾践终于取得了夫差的信任。
    公元前４９１年，勾践被夫差释放回到越国，他终于有机会报仇雪耻和称霸中原了。