勾践回到越国，为了不忘３年前被围困在会稽山上的奇耻大辱，把国都迁到会稽。为了磨练自己报仇雪耻的意志，他特意给自己安排了艰苦的生活环境：晚上睡在稻草堆上；在屋里挂一只苦胆，吃饭的时候先尝尝它，这就是卧薪尝胆。他还亲自种田，让夫人织布，为的是带动全国百姓努力发展生产，增加国家财富。他还采取了鼓励生育的政策，为的是繁殖人口，增加劳动力，补充兵源。就这样，越国君民艰苦奋斗，发奋图强，几年的工夫，国家逐步转弱为强，实力也比较雄厚了。
    
    为了减少夫差的疑心，勾践仍旧经常派使者到吴国去进贡。夫差要改建姑苏台，勾践给他送去又长又大的木料。夫差让人按照这些木料的尺寸重新设计宫殿式样，增派人力，一直干了８年才完工，消耗了吴国大量的人力、物力和财力。勾践还选了越国最漂亮的两个姑娘西施和郑旦送给夫差，夫差自从得到这两个美女，成天就像着了迷，很少过问国事。
    
    有一年，越国年景不好，向吴国借粮。夫差不顾伍子胥“越国有野心”的警告，借给越国一批稻谷。第二年，越国如数把稻谷还给吴国。夫差命令将这批籽粒饱满的稻谷分给百姓做为种子。可这批稻谷种下去始终不见长出来，结果误了一年的收成。原来这批稻谷都是蒸熟了的。
    
    ４年后，勾践再次发兵攻打吴国，把吴军打得全线崩溃。夫差被围困在阳山（今江苏省吴县西），走投无路，夫差这时才后悔当初不听伍子胥的忠告，羞愧难言，自杀了。
    
    就这样，勾践灭了吴国，又乘胜北渡淮河，约各国诸侯会盟，成为春秋时代的最后一位霸主。而“卧薪尝胆”的故事也一直流传下来，以警醒后人。