“参”最初的意思是星宿的名称，发音ｓｈēｎ。其字形是在人的头上有几颗星星，后来又加上三道斜线，表示星星发出的光芒。这个发音还有“人参”（一种植物）等词语。
    “参”字的另一个读音是ｃēｎ，组词“参差”（ｃēｎｃī），意思是长短、高低、大小不齐，不一致。例如：这个班的学生汉语水平参差不齐。
    “参”字还有一个常用的读音ｃāｎ，读这个音时意义很多：
    １、加入：如参加；
    ２、参考：如参阅；
    ３、进见：如参拜；
    ４、以前下级向上级举报某人的过错、弹劾：如“参他一本”；
    ５、探究并领会了某些道理、意义等：如参破、参悟等。