１８７８年，清朝政府在北京、天津、上海、烟台和牛庄５处设立邮政机构，附属于海关内，上海海关造册处当年印制了一套以龙为图案的邮票，共３枚。邮票图案正中是一条五爪金龙，以云彩水浪为背景。邮票的颜色和面值不同：面值１分银（绿色，寄印刷品）；３分银（红色，寄普通信函）；５分银（桔黄色，寄挂号）。这是中国首次发行的邮票，集邮界习惯称为“海关大龙”，简称“大龙邮票”。
    大龙邮票发行量大约１００万枚，关于它的具体发行日期迄今为止未见记载，经专家推测，最早发行日期大概在１８７８年７月２４日至８月１日之间。大龙邮票的发行史、子模特征和版式、邮戳、实寄封等，长期以来都是集邮研究的重要课题。
    “大龙”邮票为铜质版模，雕刻家用手工逐枚刻制。由于进口纸张不同的缘故，分３次印刷发行。第一次１８７８年发行，因用硬性半透明薄纸，称为“薄纸大龙”。第二次于１８８２年发行，因排版时每枚邮票之间的距离稍大，票幅比第一次的纵横各宽出２毫米，被称为“阔边大龙”，其中５分银未使用过的新票极少见，２５枚的全张新票存世仅１张，是中国早期邮票最著名的孤品。
    第三次于１８８３年发行。纸质比前两次都厚一些，通称“厚纸大龙”，因打孔机的缘故，打出来的齿孔有光齿和毛齿两种，光齿的又称“厚纸光齿大龙”，齿孔周边带有纤维毛的称“厚纸毛齿大龙”，大龙邮票后由于铜模损坏，没有再印。
    清代邮票用“龙”做图案，这是因为“龙”体现了至高无上的权威，是最高统治者的象征。据大龙邮票专家考证，认为大龙邮票图案设计者是个中国人，而不是先前推测的外国人，但设计者姓名及发行的准确时间很难查明，成为中国早期邮票发行史研究中的一个“悬案”。