在中国的文学和戏剧里，猴是常见的角色之一。猴是动物，但在文艺家的笔下，猴却成了人神的综合体，塑造猴子形象最出色的文学作品是吴承恩的《西游记》。
    《西游记》的故事来自于唐太宗贞观年间，僧人玄奘历尽艰难险阻，到印度取经的真实事迹。唐僧取经的故事，６００年来在民间广为流传，经过无数人的创造、取舍、增删、修改、加工，吴承恩成了最后的集大成者。全书共１００回，４１个故事。书里讲的妖怪的喜怒哀乐都近于人情，所以人人都喜欢看，被后来的评论家称为“奇书”。
    这部神话小说的主角齐天大圣孙悟空，神通广大，能够上天入地，一个跟头就是十万八千里；他正直勇敢，一双火眼金睛能识别所有妖魔鬼怪；他一路忠心耿耿，保护师傅西行；他崇尚自由，率性而为，又调皮可爱，喜欢搞恶作剧，常常让人哭笑不得……最让人羡慕的，就是他有一身高强的本领，不仅会７２变，而且随便拔根毫毛就可以变出想要的东西……他的至情至性和无拘无束，代表了人类精神中最自由和顽皮的部分，也成为了无数人理想的象征和寄托。后人甚至将它当做神祗来膜拜。
    《西游记》中的美猴王，从小说跳到舞台和银幕上，一样大受欢迎，从京剧到卡通片的“大闹天宫”，都脍炙人口，甚至京剧中还有专门扮演孙悟空的“猴戏”，维妙维肖；中国功夫里有模仿他的形象的“猴拳”。直到现在，孙悟空的形象还被广泛应用到各种艺术形式中，享誉中外。