它与成语“百发百中”意义相似，比喻射箭技艺高超，并引申为本领非常高强。
    秦国的名将白起，领兵准备去攻打魏国。谋士苏厉获悉后，赶紧去见周朝的国君，提醒他：魏国如被秦国攻灭，秦国的势力将更强大，对周天子的威胁也更大。苏厉建议周天子赶快派人去劝说白起停止进攻。在苏的教诲下，周天子派人去给白起讲了一个故事：
    传说楚国有个著名的射箭手，名叫养由基。当时还有一个名叫潘虎的勇士，也擅长射箭。一天，两人在场地上比试射箭，许多人都围着观看。靶子设在五十步外，那里撑起一块板，板上有一个红心。潘虎拉开强弓，一连三箭都正中红心，博得围观的人一片喝采声。养由基环视一下四周，说：“射五十步外的红心，目标太近了，还是射百步外的柳叶吧！”说罢，他指着百步外的一棵杨柳树，叫人在树上选一片叶子，涂上红色作为靶子。接着，他拉开弓，“嗖”的一声射去，正好射中这片杨柳叶的中心。潘虎选择了三片杨柳叶，在上面用颜色编上号，请养由基按编号次序再射。养由基拉开弓又射中了。潘虎这才口服心服。这时，有个人在养由基身旁冷冷地说：“有了百步穿杨的本领才可以跟我学射箭。”养由基生气地转过身去问道：“你准备怎样教我射箭？”那人平静地说：“我并不是来教你怎样弯弓射箭，而是来提醒你该怎样保持射箭名声的。你是否想过，一旦你力气用尽，只要一箭不中，你那百发百中的名声就会受到影响。一个真正善于射箭的人，应当注意保持名声，不要轻易就跟人比试！”养由基听了这番话，觉得很有道理，再三向他道谢。
    白起听了这个故事后心想：要保持自己百战百胜的名气，就不能轻易出战。于是借口有病，停止了向魏国的进攻。