这句成语出自《晏子春秋》“行己而无私，直言而无讳”。讳，就是忌讳。意思是说，说话时，特别是给别人提意见时毫无忌讳，有什么说什么。这本是一个优点，把别人的缺点指出来告诉他，督促其改正。但是在心胸狭窄的人那里，这样做是不受欢迎的。小说《三国演义》里就描写了直言不讳的人被害的故事。
    东汉末年，曹操率领８３万大军杀向江南。这天他视察完陆军大寨和水军大寨，天色已晚，只见月光下的长江犹如一条宽大的白绸带子，江水平静，曹操心情很好，下令在大船上摆开酒席，弹奏音乐，大宴文武官员。这时一群乌鸦叫着向南飞去。曹操问：夜里乌鸦叫什么？有人回答：月光明亮，乌鸦以为天亮了，才又飞又叫。
    曹操大笑，拿起兵器，泼酒祭江之后说：“我持这支槊，破黄巾，擒吕布，灭袁术，收袁绍，深入塞北，直抵辽东，纵横天下！”说着，曹操面对长江美景，朗诵了他的“对酒当歌，人生几何”这首著名的诗《短歌行》。
    文武官员都叫好。唯独扬州刺史刘馥高声说：“大战在即，将士们即将拼命，丞相为什么说这样不吉利的话呢？”曹操问他：“什么话不吉利？”刘馥说：“你的诗里‘月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝，无枝可依’，就不吉利。”曹操大怒，说“你竟敢扫我的兴！”刺死了刘馥。
    刘馥跟随曹操多年，也有许多功劳。而且他“直言不讳”地讲出了当时形势的特点：大战在即，骄傲不得。但他当着众多官员，毫不顾及曹操的面子，结果落了个惨死的下场。
    这个例子告诉我们，不论关系多么密切，有多少功劳，都不可以当众刺激他人。心胸狭窄的人容不得你这样做。即使宽宏大量的人听了也不舒服。由此可见，不分场合，不注意方式方法的“直言不讳”，往往收不到好的效果。
    “直言不讳”也可以写成“直言无讳”，意思都是毫无顾忌地发表意见。其反义词是“拐弯抹角”。