成语“一衣带水”的意思是“像一条衣带那样狭窄的水域”。原指窄小的水面间隔。后泛指地域相近，仅隔一水。故事出自《南史·陈后主纪》。
    隋文帝杨坚取代北周称帝，建立了隋朝。隋文帝有志于统一中国，在北方实行了一系列富国强兵的政策，国力大增。而当时长江南岸的陈朝后主陈叔宝却十分荒淫，不理朝政。他虽知道隋文帝有意征伐，却依恃长江天险，并不把这事放在心上。
    一次，隋文帝向仆射高颎询问灭陈的计策，高颎回答说：“江南的庄稼比江北成熟得早，我们在他们的收获季节，扬言出兵，他们一定会放弃农时，屯兵防守；他们作好了准备，我们便不再出兵。这样来几次，他们便不会相信。等他们不作准备，我们突然真的出兵渡江，便可打得他们措手不及。另外，江南的粮食屯积在茅竹修建的仓库中，我们去放火烧毁它，连烧几年，陈朝的财力就大大削弱了，灭掉它也就容易得多了。”
    隋文帝采取了高颎的计策，经过７年的准备，在公元５８８年冬下令伐陈。出发前，他对高颎说：“我是天下百姓的父母，难道能够因为一条像衣服带子一样狭窄的长江的阻隔，就不去拯救那里的老百姓吗？”隋文帝派晋王杨广为元帅，率领５０万大军渡江南下，向陈朝的都城建康发动猛烈进攻，俘获了陈后主，灭掉了陈朝。成语“一衣带水”就这样形成了。
    这个成语现在用来表示两个国家离得很近，只有一条水域相隔，是表示彼此间因为地理位置相近而关系亲密、友好的意思。比如：中日两国一衣带水，两国人民的交往源远流长。