晋文公治理好国内，开始对外发展，想当霸主，为此与楚国发生了尖锐的利益冲突。
    
    公元前634年，楚国借口宋国投靠晋国而攻打宋国。晋国为了给宋国解围，攻占了和楚国关系最好的曹、卫两国，以为楚军会放弃宋国赶来援救。但楚军仍然围着宋国都城不放。
    
    晋文公知道靠自己一国的力量还打不过楚国，就派使臣去贿赂齐国和秦国。两国收了礼物，都表示支持晋国。这样，晋国在外交上取得了重大胜利，壮大了力量。
    
    楚王得知三国同盟后，感到形势不利，想要撤军。但大将成得臣不甘心，增加兵力攻宋，却遇到宋国军民的顽强抵抗。成得臣无奈，向晋文公提出只要晋国恢复曹、卫，楚军就撤兵，被晋文公拒绝。成得臣暴跳如雷，放弃宋国，转而开赴晋军驻地，一场大战爆发在即。
    
    此时晋楚两国形势已经逆转，晋国兵强马壮，又有齐、秦支持，已取得战略上的主动权。
    
    公元前632年4月，晋楚两军对垒。晋文公信守当初对楚成王的诺言，下令晋军退避三舍，也就是后退九十里。战斗开始，晋军纪律严明，士气高昂，如洪水般冲向楚军。楚军不敌晋军，很快就全线崩溃，只得匆忙收兵，才幸免全军覆没。主将成得臣自杀身亡。
    
    以后“退避三舍”成了一个成语，用来比喻对人退让和尊重。