南宋时期，山水画变革显著，重视意境创造和感情抒写，代表画家为李唐、刘松年、马远、夏圭这“南宋四家”。 其中马远的山水画成就最大，独树一帜，与夏圭齐名，时称“马夏”。马远字遥父，号钦山，祖籍河中(今山西永济)，长在钱塘(今杭州)，为南宋光宗、宁宗两朝(约1190-1224年)的画院待诏。他的曾祖、祖父、父亲、伯父、兄弟、儿子一连五代都是画院画家。家学渊源，水平自是不俗。
马远绘画常把主景置于一角，其余则用渲染手法逐渐淡化为朦胧的烟岚雾雨，并通过特殊笔法把观赏者的注意力引向旷远的空间，勾起人们的无限遐思。明代曹昭在《格古要论》中说马远作品是“全境不多，其小幅，或峭峰直上而不见其顶；或绝壁直下而不见其脚；或近山参天而远山则低；或孤舟泛月而一人独坐，此边角之景也。”五代、北宋荆浩、关仝以来的山水画，常作全景式的大山大水，布局以近、中、远景层层重叠，常要求远景也清楚写实。马远的画却无中景，画面上常留出大片空白，以表示空旷高远的气氛。这在中国画构图上是新的创造，似虚而实，虚中有实。
如他的中年力作《踏歌图》。画面中间是一片云烟，云烟上部左半高峰直耸，似剑插空。云层上一片树林映出楼台殿阁，下部左边两大巨石，右边一株疏柳。烟云掩映中，显示出辽阔的空间和朦胧的感觉，再下面老农、妇人、稚童或连臂踏歌，或回首观望。全幅构图洗练，以风景为主，人物为辅，把观者导入了深远渺茫、意蕴悠远的世界。“宿雨清畿甸，朝阳丽帝城。丰年人乐业，垅上踏行。”这是《踏歌图》的题诗，也是马远要以画来颂扬年丰人乐、政和民安的景象，但实际上，邈远的山色和淡淡疏柳却依旧是他一贯的虚实相间，意境幽深的风格。
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