剑桥大学 (Cambridge University) 17至18整整两个世纪,剑桥没有再能建立新的学院。但是剑桥校史上最重要的变化是自然科学获得了地位。早在16世纪的晚期,英国唯物主义和整个现代实验自然科学的真正始祖培根,先是就读于三一学院,然后在剑桥建立了自己的实验室,后来担任皇室大臣主张学校教育应传授百科全书式的知识,反对束缚思想的经院哲学,主张用理性的思考来整理经验材料,反对盲从附和。这是一个时代交替的世纪,培根的思想反映了英国资产阶级上升时期对科学和真理的追求。培根以后,数学、化学、天文学、解剖学、植物学、几何学、实验哲学和矿物学等教授职位都迅速建立起来;与之相应的阿拉伯语、道德哲学、音乐学、钦定的近代史学、神学和法学等教授职位也相继建立。特别是数学,由于牛顿的天才成就,使剑桥的数学进入最辉煌的时期。牛顿在1660年进三一学院学习,26岁时成为数学教授,牛顿等人及其追随者,使数学成为剑桥最重要的学科,并推动了整个大学自然科学的研究。1750年起,数学成了剑桥学生的必修课。牛顿和德国数学家莱布尼兹各自独立发明的微积分学,是整个高等数学的基石;他在力学方面的贡献,包括万有引力定律的发现、力学三定律,使他成为经典力学的伟大奠基人。
这一时代的杰出人物还有:英国大诗人斯宾塞,他1569年进入潘布鲁克学院,他对英国诗歌格律的形成起了很大的作用。1637年移民去美洲的清教徒约翰·哈佛,他是伊曼纽尔学院的文学士,1638年逝世时,将自己遗产的一半和图书捐赠给正在创建中的哈佛大学,他的名字成为哈佛永久性纪念的标志。诗人、政府家约翰·弥尔顿,1625年入基督学院,受人文主义思想的影响,用拉丁语和英语写诗,共和时期,1649年,弥尔顿担任过克伦威尔政府的拉丁文秘书,他的诗篇有《为英国人民申辩》、《失乐园》、《复乐园》等。此外,剑桥还出了像丹尼尔·笛福这样的科学幻想作家,他的名著《鲁滨逊漂流记》比他本人更著名。
19世纪剑桥的名人有:诗人拜伦,他于1805年进入三一学院;历史学家麦考莱,他于1818年也进入三一学院;现代遗传学和进化论的创始人达尔文,他于1825年进基督学院。1873年,卡文迪什实验室建立后,又出了一批杰出的科学家和近代物理学家,他们有麦克斯韦尔、瑞莱、汤姆生等,近代物理学的许多成就几乎都与这个实验室有关。进入20世纪以后,著名物理学家上瑟福担任实验室主任,该实验室在实验物理学,特别是原子核结构研究方面,取得了许多突破,其中包括在量子力学方面取得成就的莫特,在生物的分子结构方面取得许多研究进展的布拉格父子,以及两次获得诺贝尔化学奖的桑格等。迄今,卡文迪什实验室先后共有25位科学家获得诺贝尔奖。
1986年5月5日,《亚洲华尔街日报》选出的“在亚洲学者心目中全世界的10名顶尖大学”,剑桥大学和牛津大学并列第二,仅次于美国的哈佛大学。实际上,长久以来,它一直是各国学者向往的世界一流的少数几所高等学府之一。
目前,剑桥大学共有31所学院,它们是彼得豪斯书院(Peter House),建于1284年,因在圣彼得教学旁边而得名;三一学院(Trinity College),原为1324年建立的迈克尔豪斯书院(Michael House),后于1546年改为现名,本科生人数居于各学院之首,1991年在校本科生约700人;卡莱尔学院(Clare College),建于1326年;彭布罗克学院(Pembroke College)建于1347年;冈维尔与凯斯学院(Gonville and Caius College),建于1348年;三一大厅学堂(Trinity Hall),建于1350年;考波斯·克里希蒂学院(Corpus Christi College),建于1352年;皇家学院(King’s College),建于1441年;王后学院(Queen’s College),建于1448年;圣凯瑟琳学院(St Catharine’s College),建于1473年;耶稣学院(Jesus College),建于1496年;基督学院(Christ’s College),建于1505年;圣约翰学院(St John’s College),建于1511年;麦格达伦学院(Magdalene College),建于1542年;伊曼纽尔学院(Emmanuel College),建于1584年;西德尼·苏塞克斯学院(Sidney Sussex College),建于1596年;唐宁学院(Downing College),建于1800年;哈默顿学院(Homerton College),建于1824年;格顿学院(Girton College),建于1869年,是第一个女生住院的学院;纽纳姆学院(Newnham College),建于1871年,是第二个女生住院的学院,现只住女本科生和研究生,但以本科生为主,是剑桥大学本科女生最多的学院,1991年在校女本科生有420人;塞尔文学院(Selwyn College),建于1882年;休斯大厅学堂(Hughes Hall),建于1954年,是剑桥史上第三所女生学院,目前仍只招女本科生和研究生;邱吉尔学院(Churchill College),建于1960年;露西·卡文迪什学院(Lucy Cavendish Collegiate society),建于1964年,是一所只招男性本科生和研究生的学院,这恐怕是剑桥大学最小的一所学院,1991年在院学生人数还不到80人;达尔文学院(Darwin College),也建于1964年,基本上只招研究生,男女同院,是剑桥大学研究生最多的学院,1991年,有研究生277人;沃尔森学院(Wolfson College),建于1965年;菲茨威廉学院(Fitzwilliam College),建于1966年;卡莱尔大厅学堂(Clare Hall),建院年代同前;鲁滨逊学院(Robinson College),建于1977年。以上学院除特别指明的外,均为男女本科生、研究生同院学习。
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